— Тэя, ты готова? — спросила она.
— Уже? — вздохнула я и положила книгу на тумбочку. — Да, готова.
— Тогда пойдем, я выведу тебя через задний двор. Вещи твои собраны и висят на седле лошади. Возьми это, — и тетушка протянула мне чёрный дождевой плащ с капюшоном и кинжал в ножнах. — Этот кинжал заговорен: его потерять или украсть невозможно.
— Спасибо огромное… — я тут же накинула плащ на себя, застегнула ножны на поясе. Взглянув еще раз на свою комнату, тяжело вздохнула и пошла к выходу. По коридору мы шли молча, но быстро. Аккуратно открыли входную дверь и вышли на задний двор.
Солнце уже давно село за горы, и на землю опускались ночные сумерки. Уже первые звезды зажглись на темнеющем небе. Легкий холодок коснулся кожи. По узенькой тропе мы прошли вдоль стены города и остановились у старых заброшенных ворот.
— Дальше я не пойду, дочь моя, — тяжело вздохнула женщина. — Лошадь с провизией привязана за стеной города, у дерева. Ты сразу увидишь, — и она схватила мои руки. — Я буду молить всех Богов чтобы тебя берегли.
— Спасибо тебе за все, — и после добавила, — мама, — и я обняла ее, так крепко, насколько хватило сил. Надо же, спустя столько лет, это слово впервые далось мне так легко и непринуждëнно. Я почувствовала ее объятья и легкий поцелуй в лоб.
— Беги, моя малышка. И помни, я люблю тебя, егоза.
— Я тебя тоже очень люблю и прости за всё. — Я расцеловала её и скользнула в проём между воротами. Судорожно вытирала бегущие по щекам слезы и быстрыми шагами дошла до дерева, где увидела махнувшую темным хвостом лошадь. Я осторожно подошла к ней и погладила ее по морде, та чуть недовольно фыркнула. Вскочила седло и пришпорила её. И мы помчались вдоль дороги, сквозь лес. Когда же мы отдалилась от Ривера на достаточно большое расстояние, я оглянулась. На стенах города уже зажгли фонари, в домах горел свет, погони за мной не было. И я снова пришпорила лошадь, отдаляясь от города навстречу ночи и ее холодному дыханию.
Утром я уже была далеко от Ривера. Дорога баловала меня спокойствием и умиротворением. Лесные пейзажи начали постепенно сменяться горной дорогой. Река с тихим шепотом шла со мной в одну сторону, а огромные скалистые горы все выше и выше поднимались по обеим сторонам дороги. Я ехала не спеша, езда в седле с непривычки ужасно сказывалась на позвоночнике и нытьём пятой точки. Мы решили сделать привал, я кое — как сползла с лошади. Было ощущение, словно по мне прошло стадо оленей. Устало села на лежащий у реки валун и застонала.
— Попробуй размять ноги, — посоветовала Айеша. — Они слишком долго были в одном положении, вот и болят.
— Как же ж тяжело! Я сейчас шевелиться совершенно не хочу и не могу, — и запрокинула голову назад, смотря на небо. Облака всё гуще заволакивали небо, и солнце всё реже радовало своими лучами. Похоже, дождь собирается. Ну да, в горах этому не удивляешься: то идёшь под палящим солнцем, то через мгновение мокрый до нитки от ливня. Я сняла со спины сумку, достала из неё кусочек хлеба и отварную картошину и решила перекусить. Доев свой незамысловатый обед, встала с камня. Немного размяла затёкшие мышцы. До места назначения еще далеко, нужно поспешить. Я наполнила бурдюк свежей и прохладной водой, с кряхтением и пыхтением забралась на лошадь и продолжила путь.
Чем выше поднималась в горы, тем скуднее становилась растительность. Зелёные луга всё больше и больше замещались голыми скалами и огромными валунами. Даже птиц в небе не стало слышно. И вдруг почувствовала, что за мной кто — то наблюдает. Украдкой стала озираться.
— Тэя, тебе не кажется странным, что здесь так тихо? — спросила у меня Айеша у самого уха.
— Я тоже это заметила. И появилось ощущение, что за мной кто-то следит. Ох и не нравится мне это…
Вдруг лошадь занервничала. Она остановилась и, недовольно фыркая, топталась на месте. Пнула её под бока, но она упрямо не хотела идти вперед. Да что ж такое!
Внезапно, из — за скал на меня с диким рёвом выскочили чудовища. Лошадь подо мной встала на дыбы и рванула вперед.
— Тэя, они догоняют! — кричала Айеша.
И тут на встречу мне выскочили два всадника на красных оленях. Дернула поводья на себя, лошадь заржала и встала на дыбы. Не удержав равновесия, я выпала из седла и упала на спину. Всадники тут же спрыгнули со своих скакунов и рванули ко мне. Поднялась на корточки и выхватила кинжал с ножен. Без боя не сдамся! На некоторое мгновение мы так и застыли друг на против друга. Я успела их рассмотреть. Это были люди, облачённые в шкуры. Верхнюю часть лица закрывала голова саблезубого тигра. От носа до подбородка лицо было разрисовано белой краской, издалека напоминавшие зубы. На пальцы нанизаны когти этого полосатого животного. Один из них издал нечеловеческий рык, словно подражая хищнику. Другой кинул в меня копьё, но успела увернуться и ударила кинжалом в живот. Тот час затылок пронзила острая боль, а в глазах потемнело. Сознание утекло в темноту.