— Надо отправить людей проверить. Хотя на этой территории титанов мало, но они шустрые.
Леви собирался отдать приказ Оруо, как из-за деревьев вылетела солдат и с шумом приземлилась рядом с командиром. Проскользнув по коре, она, спотыкаясь, подбежала к командиру.
— Член третьего отряда Мелани Нокс! — отчеканила девушка, и прижала кулак к груди. Она была очень напугана, ее глаза бегали в поисках определенного человека, но ни на ком не могли зацепиться. Тяжело дыша, она сдержала вздох сожаления. Видимо, она летела на очень большой скорости, и не просто так.
— Что случилось, Мелани?
— Ее и тут нету… А, точно. Майор Кайла и офицер Джек не доехали до точки сбора!
Эрвин и Леви удивленно переглянулись. Последний грозно шагнул к Мелани и посмотрел в упор, прожигая взглядом и без того напуганного солдата.
— Что значит не доехали?
— Перед началом операции мы должны были встретиться на границе леса и получить от майора нужные указания. Но когда мы приехали, никого не было. Сначала мы думали, что они отстали, но они так и не появились. Сейчас южный отряд выполняет задание полностью без командования, — с каждым словом голос девушки становился тише. Эрвин погрузился в размышления. Пока они не рассредоточились, Кайла и Джек стояли у левого фланга, как и задумывалось. По плану они отделялись от группы на запад, дабы охватить большую территорию. Но, видимо, они не доехали.
— Дымовые сигналы поступали только от северо-восточной части. Даже если они и встретили титанов, то западная группа тоже бы их заметила. Да и Кайла не тупее огурца, чтобы действовать не по плану. Она у тебя уточняла детали? — обратился Леви к Эрвину. Посмотрев на него, Леви напрягся еще больше. Эрвин так тщательно обдумывал сказанное Леви, что у него на лбу выступила вена. Казалось, если дать ему в руки ветку, то она хрустнет от того, как он ее сожмет.
— Нет, Кайла не забирала у меня план.
— А кто тогда?
— Пришел Джек Фипс, ее офицер. Сказал, что ее на месте нет, и он передаст план ей лично.
— Хочешь сказать, что этот утырок поносный ее обманул? — челюсть Леви стала острой, а брови опустились. В глазах сверкала ярость, но он лишь тяжело вздохнул. — Он мне еще с утра странным показался. Что делать будем?
— Если отправим отряды на разведку, то миссия прервется. Да и наши знания о местности крайне сомнительны. К тому же мы не знаем, когда именно они откололись от отряда. Мелани…
— Да, сэр? — девушка тут же с готовностью посмотрела на командира.
— Когда именно Кайла и Джек начали менять направление?
— Простите, сэр, но я не видела.
— Ясно, тогда сдела…
— Эрвин! — Ханджи опустилась на соседнюю ветку, поправляя очки. Вмиг сократив расстояние, она оказалась перед командиром. — У нас проблемы.
— Что случилось? — Леви подошел ближе. — От тебя очередной титан сбежал, а, четырехглазая?
— Сейчас не до шуток, Леви. Титаны движутся с южной стороны. Девять штук. По отчету патруль-группы южная линия уничтожена.
Мелани ахнула. Неужели ее товарищи погибли? Они послали ее к командующему, а сами обязались стоять на посту. Погибли… Девушка хватала ртом воздух, стараясь не заплакать. Чья-то рука тяжело легла ей на плечо.
— Мне жаль. У вас было крайне тяжелое положение.
— Д-да, вы правы, капитан. Н-но мне все еще трудно в это поверить. Неужели майор Кайла тоже погибла?
Но этот вопрос остался без ответа. Ханджи, не знавшая положения, услышав о Кайле, тут же начала обо всем расспрашивать.
— Ханджи, сейчас надо думать об устранении бреши в кругу обороны, — постарался утихомирить ее Эрвин. Потеря стольких элитных бойцов сильно скажется на силе корпуса. Строительные работы шли медленно, а времени до заката становилось все меньше. Пока они добирались, потери уже составили пятнадцать солдат. Кайлу и Джека он пока не включал.
— Ханджи, твой отряд будет помогать центру в зачистке, пока мы будем сворачиваться. Пора завершать операцию. Скоро будет садиться солнце.
— А что насчет Кайлы и того придурка? — Леви до упора сжал клинки, сдерживая ругательства. Нежелание мириться с ее гибелью боролось с кодексом чести солдата. Если они отправятся ее искать, то потеряют еще больше людей. Но и оставлять все как есть он не мог. Его просто распирало от гнева и волнения, но, как обычно, на лице не дрогнул и мускул, а желание разбить офицеру морду нарастало с каждой секундой.
— Я понимаю тебя, но не могу рисковать столькими людьми. К тому же мы не знаем их местонахождения. Если он передал ей недостоверные сведения об операции, то они могут быть буквально где угодно. Прости, Леви, но это, как минимум, безумие.
Леви ничего не оставалось, как подчиниться приказу. Ничего не сказав, он отправился к своему отряду, так и не услышав ответ на свое предложение.
***
Кайла с ужасом наблюдала, как солнце медленно опускалось все ниже и ниже, погружая мир во тьму.
— Не уходи, пожалуйста. — От дневной жары не осталось ничего, а вечерний холод уже начал кусать за ноги и руки. Сидя напротив трупа товарища, Кайла судорожно думала, что ей делать дальше. Она боялась смерти, поэтому одна лишь мысли о гибели приводила ее в ужас. Тошнота и головокружение прекратились, поэтому она начала действовать. Посмотрев вниз, она увидела троих титанов: двух мелких и одного десятиметрового. Они с безумным блеском в глазах смотрели на нее, царапая ногтями кору дерева. Две лошади все еще стояли внизу, иногда громко топая копытами при виде титанов. Поняв, что сейчас спускаться бессмысленно, Кайла начала собираться. Подойдя к Джеку, она начала вытаскивать у него запасные клинки. Стараясь не смотреть на его мертвое лицо, она сняла с него плащ и завернула в него клинки. За ними последовали его баллоны с газом. Завязав потуже этот «узелок», Кайла оперлась спиной о дерево и начала ждать, когда зайдет солнце.
«Ночью титаны неактивны. Буду ориентироваться по звездам и скакать на север. Факел хоть немного осветит дорогу. Главное не наткнуться на диких животных. Ну и было бы прекрасно, если бы живот перестал болеть. Еда… Пока это не проблема, а вот с водой придется повозиться». Кайла потянулась к фляге и полностью перевернула ее. Три жалких капли упали на кору и тут же затекли в трещины: «Чего и следовало ожидать».
Кайла, казалось, еще не совсем понимала ужас ситуации, в которой оказалась. Смотря на мертвого товарища с клинком в груди, она видела, как ветер колышет его волосы, как изо рта вытекает слюна, а кровь, стекая по руке, капает вниз, на титанов, заставляя тех еще сильнее рвать кору на дереве. Эта картина только сейчас въелась ей в сознание, мощным ударом приводя в чувства. Закрыв рот рукой, девушка начала всхлипывать, осознавая ужас и безвыходность своего положения. Глаза накрыла пелена из слез, а живот жалобно заурчал, вызывая новый приступ тошноты.
«Я умру тут… Если не титаны, так волки или медведи сожрут меня. Я точно ночью далеко не уеду…» Горло прожигали слезы, тело дрожало, а глаза щипало от соленой воды. Становилось по-настоящему страшно. Посидев в таком положении, Кайла и не заметила, как наступила ночь.
— Теперь я точно одна…
***
Спустившись с дерева, девушка в первую очередь убедилась, что титаны уже уснули. И правда. Не подавая признаков жизни, они, как тряпичные куклы, лежали на земле. Колени задрожали, и девушке пришлось балансировать руками, чтобы не упасть. Дойдя так до лошадей, она всем телом оперлась о спину Гейла. Конь, почувствовав присутствие хозяйки, повернул морду и фыркнул ей в лицо.
— Да, да, это я. Тяжко нам будет друг. — Кайла почесала его за ухом и принялась копаться в сумках. Проверив количество сигнальных огней, факелов, спичек, медицинских инструментов, она была слегка напугана. Всего было так мало. Потом ее взгляд переключился на лошадь Джека. Она все так же преспокойно жевала траву. В голову пришла, на тот момент, отличная идея. Почти подбежав к ней, Кайла принялась чуть ли не срывать седло и стремя. Конь от столь резких движений встал на дыбы и начал ржать.