- Поспорим? - Я вытянула руку. Он ухмыльнулся, отложил кисть и отряхнул грязь с рук.
- На что же?
Долго мне придумывать не пришлось. Я уже знала, что я в выйгрыше. Я сощурила глаза и выплюнула:
- Ты миришься с Мег.
Том резко вырывает руку, указывает на меня. Его глаза пылают огнем, готовые сжечь и превратить меня в пепел на этом месте, перед всем народом.
- Не лезь в то, что тебя не касается, Заяц! - выплёвывает он. Я пялюсь на него, ком в горле не мог скатиться вниз. Он долго смотрел в пол, а потом закрыл себя руками.
- Прости, - шмыгнул он, подняв измученные глаза. - Я просто не понимаю, что ей нужно. Она сводит меня с ума...
Я вяло хлопнула его по плечу. Краем глаза заметив направляющуюся к нам Мегги, я приподнялась, тихо шепнув напоследок:
- Тогда сейчас самое время узнать, что она хочет, - подмигнула я. Том устало поднял голову, озадаченно глядя на меня. Я покачала головой, уходя в сторону. Том невзначай обернулся и застыл на месте, когда увидел стоящую Мэгги: усталую и истерзанную.
- Приветик, - сипло шепнула она парню.
***
Я вышла в коридор, пустовавший на тот момент, и брела, медленно перебирая ноги. Бесцельно гуляя по зданию, по случайности набрела в кабинет изобразительных искусств. Всё мне здесь казалось возвышенным, несуразным, даже где-то странными.
Вещи жили своей жизнью: тряпки и полотна лежали друг на друге, изрисованные стены густой краской, портреты пожилых и неизвестных людей окружали меня. Я оборачивалась вокруг себя, с изумлением разглядывая красоту. Однако мною была замечена до жути любопытная картина, и довольно пыльная.
Я прошла несколько шагов к этой искусной работе, осторожно дотрагиваясь до картины, и провела по черной полосе. На холсте удивительно виделся стародавний замок, слегка уходящий вбок. Медальон на моей груди начал непринужденно вибрировать, я приложила руку к нему, обдумывая, что он хочет донести. Но так ничего и не могла понять. После того дня я уже не снимала его, до сих пор веря, что он - мой оберег.
- Любуешься здешней красотой? - протянула Эльза за моей спиной. Я натянулась словно струна, когда она подошла ближе и со слащавой улыбкой смотрела на подкошенный особняк. - Похвально, Caro. - Девушка вздохнула, качнув головой.
- Ты - приведение, которое бродит сама по себе, ожидая конца, - размышляла она. Я тряхнула головой, обхватив медальон и крепко сжав в руке.
- Неправда! - посмела возразить. Я покосилась на точенный профиль Эльзы, спокойно лицезревший картину.
- Я просто боюсь за Питера. Тебе самой хоть раз приходилось так волноваться за незнакомого тебе человека, при этом полностью в нем теряясь?
Улыбка Эльзы померкла, уголки губ поползли вниз. Ее плечи напряглись, и из уст вышел вдох разочарования.
- Приходилось.
Я оторопела, явно не ожидав услышать от нее такого. Я хотела прикоснуться к ней, утешив, но страх оказался сильнее: я просто отошла в сторону, потупив взгляд на балетки.
- Но только это называется не беспокойство за незнакомца, а любовь.
Ее глаза заблестели, когда она повернулась ко мне лицом. Эльза обхватила мои щеки и пытко смотрела мне в глаза, выжидая моей реакции. Я лишь недоуменно хмурилась в ответ.
- Стой-ка, ты случайно не влюблена в Питера? - Она с минуту томительно глядела и, наконец, произнесла, словно присмертный приговор:
- Ты влюблена в него. - Она покачала головой. - Послушай, глупышка: не влюбляйся в тех, кто может тебя погубить.
- О чем ты? - шепнула я.
Она отпустила меня, отступила назад и указала на медальон, висевший на моей шее.
- Любовь - жестока. Она приносит лишь душевную боль. И поверь мне - некоторых даже губит. А это спасет тебя, - она махнула рукой на серебро. - Мы поможем тебе, если ты поможешь нам.
- Но, как и чем я помогу, если не знаю даже в чем проблема? - взволнованно спросила, размахивая руками. Эльза накрыла свою голову красной накидкой с золотыми узорами, и лишь один раз одобрительно кивнула, указывая.
- Для этого ты должна стать одной из нас. Одной из Падших. У тебя есть ровно две недели на окончательное решение.
Я поспешила ее остановить, ведь вопросы и не состыковки все же были. Но Эльза прощально помахала ручонкой и растворилась в картине с покосившимся набок замком.
***
Близился всеми ожидаемый праздник, а вместе с ним заканчивался мой срок на принятие решения о том, кем мне стать. Я уже искала в просторах интернета об этих Падших, но определенного ответа он мне не выдал. Спрашивать у кого-либо самой не хотелось, чтобы не показаться более странной на глазах у окружающих, чем казалась в реальности.