”Okay,” samtykkede Teddy. ”Formulér en udtalelse.”
”Det skal nok blive sjovt,” brummede hun.
”Hvad gør vi så nu?” spurgte Teddy Venkat.
”Første skridt er kommunikation,” sagde Venkat. ”Det fremgår tydeligt af billedmaterialet, at kommunikationsanlægget er ødelagt. Vi må finde en anden måde at kommunikere på. Så snart vi kan tale med ham, kan vi vurdere og lægge planer.”
”Godt så,” sagde Teddy. ”Sæt i gang omgående. Du kan indkalde, hvem du vil, fra alle afdelinger. Brug så meget overtid, du vil. Find en måde at tale med ham. Det er din eneste opgave nu.”
”Forstået.”
”Annie, sørg for at intet slipper ud, før vi bekendtgør det.”
”Okay,” sagde Annie. ”Hvem er ellers vidende om det?”
”Udover os tre, er det kun Mindy Park fra SatCon,” sagde Venkat.
”Jeg snakker med hende,” sagde Annie.
Teddy rejste sig og åbnede sin mobil. ”Jeg tager til Chicago. Jeg er tilbage i morgen.”
”Hvad skal du?” spurgte Annie.
”Watneys forældre bor der,” sagde Teddy. ”Jeg skylder dem en personlig forklaring før det bliver breaking news.”
”De bliver lykkelige for at høre, at deres søn er i live.” sagde Annie.
”Ja, han er i live nu,” sagde Teddy. ”Men hvis jeg har regnet rigtigt, er han dømt til at sulte ihjel, før vi har nogen mulighed for, at hjælpe ham. Jeg glæder mig ikke til samtalen.”
”Fuck,” sagde Annie alvorligt.
”Ingenting? Slet ingenting?” jamrede Venkat. ”Gør I grin med mig? I fik tyve eksperter til at arbejde i tolv timer på det. Vi er i besiddelse af et kommunikationsnetværk til mange milliarder. Og så kan I ikke finde nogen som helst mulighed for at tale med ham?”
De to mænd i Venkats kontor sad uroligt på stolene.
”Han har ingen radio,” sagde Chuck.
”Faktisk,” sagde Morris, ”har han en radio, men han mangler en parabol.”
”Sagen er,” fortsatte Chuck, ”at uden parabolen, skulle sådan et signal være meget stærkt —”
”Og vi mener, science fiction superstærkt” supplerede Morris.
”- hvis det skal nå frem til ham,” sluttede Chuck.
”Vi overvejede Mars-satellitter,” sagde Morris. ”De er meget tættere på. Men tallene er imod os. Selv SuperSurveyor 3, der har den stærkeste transmitter, skulle gøres fjorten gange stærkere —”
”Sytten gange,” sagde Chuck.
”Fjorten,” fastholdt Morris.
”Nej, det er sytten. Du glemte et ampere-minimum for varmelegemerne, så de kan fastholde —”
”Gutter,” afbrød Venkat. ”Jeg har forstået det.”
”Undskyld.”
”Undskyld.”
”Beklager, hvis jeg virker gnaven,” sagde Venkat. ”Jeg fik højst to timers søvn i nat.”
”Helt i orden,” sagde Morris.”
”Fuldstændig forståeligt,” sagde Chuck.
”Okay,” sagde Venkat. ”Forklar mig så, hvordan en enkelt sandstorm kan have ødelagt vores mulighed for at kommunikere med Ares 3.
”Mangel på fantasi,” sagde Chuck.
”Så det ikke komme,” samtykkede Morris.
”Hvor mange andre kommunikationssystemer har en Ares-mission som backup?” spurgte Venkat.
”Fire,” sagde Chuck.
”Tre,” sagde Morris.
”Nej, det er fire,” korrigerede Chuck.
”Han sagde backup-systemer,” fastholdt Morris. ”Det er altså ikke medregnet det primære system.”
”Ups, ja. Tre.”
”Det vil sige fire systemer i alt,” sagde Venkat. ”Forklar, hvordan vi mistede alle fire.”
”Altså,” sagde Chuck. ”Det primære system gik gennem den store parabol. Den blæste væk i stormen. Backup’erne var i MAV’en.”
”Nemlig,” supplerede Morris. ”MAV’en er en ren kommunikationsmaskine. Den kan tale med Jorden, Hermes, endda med satellitterne omkring Mars, hvis det skulle være. Den har oven i købet tre uafhængige systemer for at sikre, at intet mindre end et sammenstød med en meteor kan standse kommunikationen.”
”Problemet er bare,” sagde Chuck, ”at kaptajn Lewis og de andre tog MAV’en med sig.”
”Det vil sige, at fire selvstændige kommunikationssystemer blev reduceret til ét, som gik i stykker,” sluttede Morris.
Venkat klemte om sin næseryg. ”Hvordan kunne vi overse, at det kunne ske?”
Chuck trak på skuldrene. ”Det faldt os simpelthen ikke ind. Vi har aldrig regnet med at nogen ville befinde sig på Mars uden en MAV.”
”Altså, helt ærligt,” sagde Morris. ”Hvad er sandsynligheden?”
Chuck vendte sig mod ham: ”En af tre, baseret på empirisk data. Det er ret dårlige odds, når man tænker over det.”
Det ville blive en barsk omgang, og Annie var fuldstændig klar over det. Ikke bare skulle hun levere den største mea culpa i NASAs historie, hvert eneste sekund af det, ville blive husket for evigt. Hver en armbevægelse, hendes stemmeføring og ansigtsudtryk ville blive set af millioner af mennesker, om og om igen. Ikke kun i den aktuelle pressecyklus, men årtier frem i tiden. Hver eneste dokumentar om Watneys situation ville have dette klip.
Hun var sikker på, at disse bekymringer ikke kunne aflæses i hendes ansigt, da hun stillede sig bag talerstolen.
”Tak, fordi I kom med så kort varsel,” sagde hun til de forsamlede reportere. ”Vi vil viderebringe en vigtig meddelelse. Hvis I vil være så venlige at tage plads.”
”Hvad handler det om, Annie?” spurgte Bryan Hess fra NBC. ”Er der sket noget med Hermes?”
”Vær venlig at tage plads, alle sammen,” gentog Annie.
Reporterne myldrede rundt og udvekslede formodninger henover stoleryggene et kort øjeblik, før de endelig blev stille.
”Dette er en kort, men meget vigtig bekendtgørelse,” sagde Annie. ”Jeg vil ikke tage imod spørgsmål ved denne lejlighed, men vi afholder en fuld pressekonference med Q&A om cirka en time. Vi har for kort tid siden modtaget billedmateriale fra vores satellitter omkring Mars og har konstateret med sikkerhed, at Mark Watney, for nuværende, stadig er i live.”
Efter et helt sekunds fuldstændig stilhed, eksploderede lokalet i larm.
En uge efter den lamslående bekendtgørelse, var den stadig tophistorien på hvert eneste nyhedsnetværk i verden.
”Jeg får kvalme af de daglige pressekonferencer,” hviskede Venkat til Annie.
”Jeg får kvalme af pressekonferencer en gang i timen,” hviskede Annie tilbage.
De to stod klemt sammen med utallige andre NASA-direktører og chefer på det lille podium i pressesalen. De så ud over en sammenstimling af frådende journalister, der var desperate efter hver en luns ny information, de kunne sætte tænderne i.
”Undskyld, jeg kommer for sent,” sagde Teddy, idet han trådte ind fra en sidedør. Han trak et bundt flashcards op af lommen, samlede dem i hænderne og rømmede sig.
”I de ni dage siden bekendtgørelsen af Mark Watneys overlevelse, har vi modtaget massiv opbakning og hjælp fra alle sektorer. Vi udytter skamløst alt, hvad vi får på den konto.”
Lavmælt latter fyldte salen.
”I går blev hele SETI-netværket, på vores foranledning, rettet direkte og udelukkende mod Mars. Det blev gjort i tilfælde af, at Watney skulle udsende et svagt radiosignal. Det viser sig, at det gør han ikke, men det viser også niveauet af hjælpsomhed, vi møder fra alle sider.
”Offentligheden følger med, og vi vil gøre vores bedste for at holde alle vel informerede. Jeg har for kort tid siden hørt, at CNN vil tilegne en halv time på alle hverdage til at rapportere om netop dette emne. Vi vil stille flere medlemmer af vores medierelationsteam til rådighed for programmet, så offentligheden hurtigt kan blive delagtiggjort i de nyeste informationer.