”Telemetri,” sagde Lewis’ stemme gennem højtalerne.
”Go,” svarede Johanssen.
”Recovery,” fortsatte hun.
”Go,” sagde Beck fra luftslusen.”
”Sekundær Recovery.”
”Go,” sagde Vogel fra sin position ved siden af Beck.
”Mission Control, dette er Hermes direkte,” rapporterede Lewis. ”Vi er klar til opsendelse og vil sætte i gang efter tidsplan. Vi er T minus fire minutter, ti sekunder til opsendelse … Mark.”
”Fik du det, Tidtager?” sagde Mich.
”Bekræftet, Flight Control,” lød svaret. ”Vores ure er synkroniseret med deres.”
”Ikke at vi kan stille noget op med det,” mumlede Mitch, ”men vi vil i det mindste følge med i, hvad der antagelig sker.”
”Cirka fire minutter, Mark,” sagde Lewis i sin mikrofon. ”Hvordan går det med dig dernede?”
”Ivrig efter at komme derop, kaptajn,” svarede Watney.
”Det skal vi nok sørge for, at du kommer,” sagde Lewis. ”Husk på, at du vil få nogle ret så heftige g’er at føle. Det er okay at besvime. Du er i Martinez hænder.”
”Sig til røvhullet, at han lige kan vove på at rotere mig.”
”Det er modtaget, MAV,” sagde Lewis.
”Fire minutter mere,” sagde Martinez og knækkede knoer. ”Er du klar til at flyve, Beth?”
”I den grad,” sagde Johanssen. ”Det bliver underligt at være sysop ved en opsendelse og selv holde sig i zero-g under processen. ”
”Det har jeg slet ikke tænkt på,” sagde Martinez, ”men du har ret. Jeg bliver ikke engang trykket tilbage i sædet. Syret”
Beck svævede ind i luftslusen, fasttøjret i en vægmonteret spole. Vogel stod ved siden af ham med støvlerne fastspændt til gulvet. Begge stirrede ud gennem den åbne yderdør på den røde planet langt nede.
”Troede ikke, jeg skulle vende tilbage hertil,” sagde Beck.
”Nemlig,” sagde Vogel. ”Vi er de første.”
”Første hvad?”
”Vi er de første til at besøge Mars to gange.”
”Ja, for pokker. Det kan Watney ikke engang sige.”
”Det kan han ikke, nej.”
De betragtede Mars i stilhed for en stund.
”Vogel,” sagde Beck.
”Ja.”
”Hvis jeg ikke kan nå Mark, vil jeg bede dig om at frigøre min line.”
”Dr. Beck,” sagde Vogel, ”kaptajnen har forbudt det.”
”Jeg ved godt, hvad kaptajnen sagde, men hvis jeg skal bruge nogle få meter mere, vil jeg have, at du frigør mig. Jeg har en MMU, jeg kan godt komme tilbage uden linen.”
”Det vil jeg ikke efterkomme, dr. Beck.”
”Det er mit eget liv, jeg sætter på spil, og jeg siger, at det er okay.”
”Du er ikke kaptajn.”
Beck stirrede rasende på Vogel, men virkningen udeblev, fordi de begge havde deres spejlvisir slået ned.
”Det må du selv om,” sagde Beck. ”Men jeg tør vædde på, at du skifter mening, hvis det bliver nødvendigt.”
Vogel svarede ikke.
”T-minus ti,” sagde Johanssen. ”ni … otte …”
”Start primære motorer,” sagde Martinez.
”… syv … seks … fem … tøjringsklamper udløst … ”
”Cirka fem skunder, Watney,” sagde Lewis i sit headset. ”Hold fast.”
”Ses om lidt, kaptajn,” sendte Watney tilbage.
” … fire … tre … to … ”
Watney lå i accelerationssædet og mærkede MAV’ens opvarmningsvibrationer til lift-off.
”Hmm,” sagde han til ingen. ”Gad vide, hvor meget længere —”
MAV’en lettede med ufattelig kraft. Voldsommere end noget bemandet skib havde accelereret i rumfartens historie. Watney blev trykket så hårdt tilbage i sædet, at han ikke engang kunne stønne.
Det havde han forudset og puttet en sammenfoldet trøje i hjelmen bag sit hoved. Mens hans hoved blev presset dybere og dybere ned i den interimistiske pude, begyndte hans syn at sløres i kanterne. Han kunne hverken trække vejret eller bevæge sig.
Centralt i sit synsfelt så han overdækningen af Hab-lærred blafre voldsomt, mens rumskibet eksponentielt øgede hastigheden. Det blev svært at koncentrere sig, men en fornemmelse sagde ham, at det ikke var godt med den blafren.
”Hastighed syvhundrede og enogfyrre meter per sekund,” meldte Johanssen ud. ”Højde trettenhundrede og halvtreds meter.”
”Modtaget,” sagde Martinez.
”Det er lavt,” sagde Lewis. ”For lavt.”
”Ved det,” sagde Martinez. ”Den er sløv, giver mig modstand. Hvad fanden sker der?”
”Hastighed ottehundrede og halvtreds, højde attenhundrede og treogfyrre,” sagde Johanssen.
”Jeg får ikke den kraft, jeg skal bruge!” sagde Martinez.
”Motorkraft er på hundrede procent,” sagde Johanssen.
”Men den er sløv, siger jeg jo,” fastholdt Martinez.
”Watney,” sagde Lewis i sit headset. ”Watney, modtager du? Kan du rapportere?”
Watney hørte Lewis’ stemme i det fjerne. Som om nogen talte til ham gennem en lang tunnel. Han undrede sig lidt over, hvad hun ville. Hans opmærksomhed blev flygtigt optaget af det blafrende lærred, han havde foran sig. Der var kommet en flænge i det, og den voksede hurtigt.
Men så blev han opmærksom på en bolt i en af kabinens skillevægge. Den havde kun fem sider. Han undrede sig over, at Nasa havde besluttet, at denne bolt kun behøvede fem sider i stedet for seks. Det ville kræve en specialskruenøgle at løsne og stramme den.
Lærredet blev yderligere flænset og det sønderrevne materiale piskede vildt. Gennem åbningen kunne Watney se en rød udstrakt himmel. ”Hvor fint,” tænkte han.
I takt med at MAV’en steg op, blev atmosfæren tyndere. Lærredet holdt efterhånden op med at blafre og lagde sig tæt ind over Mark. Himlen gik fra rød til sort.
”Det er også fint,” tænkte Mark.
Mens bevidstheden langsomt forlod ham, nåede han at spekulere over, hvor han mon kunne få sig sådan en smart femsidet bolt.
”Nu reagerer den bedre,” sagde Martinez.
”Vi er tilbage på fuld acceleration,” sagde Johanssen. ”Det må have været luftmodstand. MAV’en er nu ude af atmosfæren.”
”Det var som at flyve en ko,” brummede Martinez, mens han lod hænderne flyve henover sit kontrolpanel.
”Kan I få ham helt op?” spurgte Lewis.
”Han skal nok nå orbital højde,” sagde Johanssen, ”men kursen til mødested kan blive forstyrret.”
”Se bare at få ham helt op,” sagde Lewis. ”Så kan vi bekymre os som opsamling bagefter.”
”Modtaget. Hovedmotor afbrydes om femten sekunder.”
”Nu går det som smurt i olie,” sagde Martinez. ”Den giver mig ingen modstand længere.”
”Godt stykke under planlagt højde,” sagde Johanssen. ”Hastighed god.”
”Hvor langt under?” spurgte Lewis.
”Kan ikke siges med sikkerhed,” sagde Johanssen. ”Jeg har kun data fra accelerometer. Vi skal bruge intervaltilkendegivelser i form af en radars blip, for at udregne hans reelle og sidst registrerede orbitale kurs.”
”Tilbage på automatisk styring,” sagde Martinez.
”Fuldstændig nedlukning om fire,” sagde Johanssen, ” … tre … to … en … Afbryd.”
”Bekræfter nedlukning,” sagde Martinez.
”Watney, modtager du?”
”Han er sikkert bevidstløs, kaptajn,” sagde Beck over radioen. ”Han blev udsat for 12 g ved opstigning. Giv ham et par minutter.”
”Modtaget,” sagde Lewis. ”Johanssen, har vi hans orbitale placering endnu?”
”Jeg har lyd på intervalangivelse. Udarbejder vores møde-afstand og hastighed …”
Martinez og Lewis stirrede på Johanssen, mens hun tændte for opsamlingensprocedurens kalkulationsprogram. Normalt ville det være Vogel, der udregnede disse ting, men han var optaget andetsteds. Johanssen var hans backup for den orbitale dynamik.