Однако глубинная причина регресса «Ньюкасла» связана с приходом двух новичков зимой. В снежную февральскую пятницу, за день до выезда в Мидлсбро, к клубу присоединился непредсказуемый колумбийский форвард Фаустино Асприлья. В день матча Киган заверил Асприлью, что в тот день играть ему не придется, а за обедом даже угостил бокалом вина. Как ни удивительно, уже спустя несколько часов Асприлья вышел на замену во втором тайме и почти мгновенно срежиссировал гол для Уотсона – своим финтом Кройфа он оставил не у дел центрального защитника Стива Викерса, а затем метко навесил на партнера. Отмечая забитый мяч, Уотсон указывал на Асприлью, и вся команда инстинктивно поздравляла как раз ассистента. Асприлья добавил «Ньюкаслу» искры.
И хотя этот трансфер нередко винят в крахе «сорок», во второй половине сезона Асприлья был лучшим игроком «Ньюкасла». Он фантастически себя показал в трагическом, наполненном невезением матче против «Манчестер Юнайтед», однако череда сейвов Петера Шмейхеля и гол Эрика Кантона привели к едва ли заслуженной победе будущих чемпионов. Он сыграл ключевую роль в разгроме «Вест Хэма» со счетом 3:0 и был лучшим игроком команды в проигранной перестрелке с «Ливерпулем» (4:3 в пользу мерсисайдцев), записав на свой счет гол плюс пас. Тем не менее его приход полностью изменил схему игры «Ньюкасла», а Киган не объяснял игрокам, как им нужно перестроиться. Асприлья радикально отличался от Бирдсли, который был вынужден сместиться на непривычный правый фланг полузащиты, и Фердинанд не мог к этому привыкнуть. «Я купил Асприлью не для того, чтобы он играл с тобой, а для того, чтобы ты играл с ним», – прямо заявил форварду Киган. Никаких попыток наладить взаимодействие на тренировках не предпринималось: Киган лишь попросил Фердинанда «ожидать от Асприльи неожиданного» – подходящее описание стиля игры новичка, но никак не разумный совет. В результате Фердинанд, забивавший в среднем около гола за игру, снизил результативность в три раза.
Перед полноценным дебютом колумбийца Киган удивил многих своим решением перейти с привычной схемы 4–4–2 на более гибкую, часто принимающую обличие 3–5–2 систему, с которой «сороки» уступили «Вест Хэму» со счетом 0:2, а затем выдали зажигательный матч с «Манчестер Сити» – 3:3. Больше других от этого выиграл усатый бельгийский центрбек Альбер, занявший место либеро и получивший добро на проходы вперед. В игре с «Сити» он оформил дубль и ассистировал Асприлье, причем сделал все это с игры – идеальный пример опередившего свое время «играющего» защитника. В обеих встречах Асприлья нес основную угрозу чужим воротам, но вместе с этим заработал одноматчевую дисквалификацию, ударив защитника «Сити» Кита Кёрла сначала локтем, а потом и лбом. «Он из Латинской Америки, такова уж его природа», – нелепо оправдывался Киган. Цитата оккупировала первые полосы газет, но более крупной проблемой был очевидный недостаток сыгранности. Без Асприльи «Ньюкасл» выиграл 75 % матчей, тогда как с ним – всего лишь 43 %.
К следующей игре, завершившейся минимальным поражением от «Ман Юнайтед», «Ньюкасл» вернулся к излюбленным 4–4–2, но пустил в дело еще одного новичка – Дэвида Бэтти, обстоятельства трансфера которого были весьма занятны. Владелец «Ньюкасла» сэр Джон Холл хотел укрепить оборону «сорок», купив еще одного защитника. Киган был против, однако стороны нашли компромисс и решили купить опорника, что точно не назовешь дальновидным подходом. Удивлен был даже сам Бэтти. «Они лидировали с огромным преимуществом – не понимаю, зачем им вдруг понадобилось что-то менять», – признавался он. Типичный хавбек оборонительного плана Бэтти вытеснил из состава более настроенного на атаку Кларка – и опять же, «Ньюкасл» пытался играть в прежний футбол, доверив ключевую позицию игроку совершенно иного типа. Проблема, конечно же, была в системе, а не в персоналиях. Бэтти замедлил игру «Ньюкасла» и при этом неидеально выполнял свои функции в защите: например, в ничейной игре с «Ноттингем Форест» в концовке сезона он позволил Иэну Уону пройти себя и вколотить мяч в верхний угол с 20 метров. Киган считал Бэтти отличным приобретением, хотя и предполагал, что в будущем переместит его в центр обороны, чтобы он вел игру оттуда. По логике Кигана, так он смог бы поставить в состав еще одного атакующего полузащитника – ему все было мало.