Чемпионский кубок все же был поднят на северо-востоке – правда, в Мидлсбро, где «Манчестер Юнайтед» закрыл сезон победой со счетом 3:0. Киган принял свою неудачу со всем благородством, сразу поздравив МЮ и предсказав, что в следующем сезоне они «блестяще представят Англию в Лиге чемпионов». Эта фраза чем-то напоминает его слова об Асприлье: «Он станет ценным активом для Премьер-лиги – и, надеюсь, для «Ньюкасла». Возможно, дело в одной лишь семантике, однако трудно представить, что культивировавшего подход «мы против всего мира» Фергюсона могла заботить судьба лиги в целом.
«Ньюкасл» отреагировал на свое фиаско широким жестом, сделав местного парнишку Алана Ширера из «Блэкберна» самым дорогим футболистом мира. Проработав еще полгода, Киган внезапно подал в отставку – а заменил его, конечно же, Далглиш. Было очевидно, что «Ньюкасл» с Бэтти, Ширером и Далглишем пытался имитировать «Блэкберн», – но тактически Премьер-лига уже двигалась в совершенно ином направлении.
Часть II
Технический прогресс
Глава 4
Между линиями
«Болельщики обожали Кантона, как и пресса. Он был чужеземцем, кем-то другим. Все хотели на него походить, но игроков его уровня днем с огнем не сыщешь».
Видя, что Эрик Кантона сделал «Манчестер Юнайтед» доминирующей силой в Премьер-лиге, другие клубы тоже начали искать своих кантонов. В середине девяностых Англию захлестнула волна талантливых и изящных, но не всегда стабильных «десяток». Англия таких игроков не производила, а потому клубы (с переменным успехом) устремили взор за рубеж – и часто в не самые футбольные страны. Болельщики непритязательных середняков АПЛ теперь с интересом наблюдали за таинственными и экзотичными оттянутыми форвардами-иностранцами, само присутствие которых должно было располагать к более эстетичному футболу.
К примеру, «Ипсвич Таун» приобрел Бончо Генчева, который открыл счет своим голам за новый клуб фантастическим ударом через себя в ворота «Блэкберна». Он искал свободное пространство между линиями, пытаясь наладить командную игру в пас, но уровень его выступлений был переменчивым. После короткого возвращения на родину Генчев завершил футбольную карьеру в любительском «Хендоне», успев перед этим недолго поуправлять болгарским кафе Strikers в центре Лондона. Сам же Генчев страйкером не был – ему было комфортнее в роли подносчика снарядов.
«Саутгемптон» отыскал миниатюрного и чрезвычайно одаренного израильтянина Эяля Берковича, и уже в своей второй игре новичок принял решающее участие в разгроме «Манчестер Юнайтед» – 6:3. Карьера Берковича в Премьер-лиге выдалась довольно успешной, хотя, пожалуй, лучше всего его помнят за удар ногой в голову, полученный на тренировке от партнера по «Вест Хэму» Джона Хартсона.
«Дерби Каунти» подписал Алешу Асановича, прекрасного левоногого плеймейкера, сыгравшего важную роль в успехах сборной Хорватии тех лет – выход в четвертьфинал Евро и полуфинал чемпионата мира. Асанович – возможно, самый недооцененный игрок в истории АПЛ – логичным образом взял для себя десятый номер. «Ковентри» купил марокканца Мустафу Хаджи, дриблера с приличным пасом, – и он также стал «десяткой». Наставник «Вест Хэма» Харри Реднапп пригласил первых в истории Премьер-лиги португальцев – сначала Дани, а затем и Паулу Футре. К возмущению Футре, заветный номер он не получил.
Перед дебютом Футре против «Арсенала» специалист по экипировке Эдди Гиллам вручил Футре футболку с номером 16 – и она тут же прилетела ему в лицо. Не зная, что в Премьер-лиге номера определялись перед сезоном и не могли быть изменены, а «десятка» принадлежала Джону Монкуру, Футре яростно орал на Реднаппа: «Футре – номер десять, не шестнадцать! Эйсебио – десять! Марадона – десять! Пеле – десять! Футре – десять! Не шестнадцать, черт возьми!» Реднапп ответил, что Футре может либо сыграть под 16-м номером, либо валить домой. И Футре уехал домой. Впоследствии он пытался доказать, что номер 10 прописан в его контракте. Когда Реднапп попробовал «отмазаться» историей о том, что клубный магазин «Вест Хэма» продал слишком много футболок с его фамилией номером 16, чтобы его можно было менять, Футре предложил возместить расстроенным болельщикам затраты – суммой до 100 тысяч фунтов на всех. Впоследствии «Вест Хэм» получил у руководства Премьер-лиги особое разрешение сменить номера Футре и Монкура: получив столь желанную «десятку», Футре отблагодарил Монкура двухнедельным отпуском на своей вилле в Алгарви. Как ни странно, через пару лет в «Шеффилд Уэнсдей» похожий конфликт разрешился спокойнее. На «десятку» претендовали сразу два блистательных итальянца, Бенито Карбоне и Паоло Ди Канио, – однако их заставили играть под 8-м и 11-м номером соответственно, тогда как «десяткой» был скромный Энди Бут.