Технические навыки Дзолы поражали воображение. Свой первый гол он забил со штрафного в ничейной игре с «Эвертоном», и в истории АПЛ лишь Дэвид Бекхэм реализовал больше штрафных, чем итальянец. Дзола подтвердил статус специалиста по стандартам в ходе тренировочного соревнования с Деннисом Уайзом. К перекладине привязали носок – рост обоих недотягивал до 170 см, и предположительно для этого им пришлось садиться друг другу на плечи. Целью игры было попасть по носку мячом из-за пределов штрафной. Дзола выиграл со счетом 10:1 и закрепил стандарты за собой. На старой базе «Челси» в районе аэропорта Хитроу не хватало инвентаря, так что Дзола приобрел тренировочную стенку за свой счет и часами пробовал ее обводить.
Кантона был статен и внушителен – Дзола же был небольшого роста, худощав и носил бутсы 37-го размера. Однако он был довольно силен и отменно играл корпусом. Его партнер по «Челси» Грэм Ле Со говорил, что никто не укрывал мяч от защитников лучше Дзолы и Кенни Далглиша. Но больше всего Дзолу отличало его умение врываться в свободные зоны. Классический пример – победный мяч в полуфинале Кубка Англии сезона 1996/97. Увидев, что Роберто Ди Маттео выдернул на себя правого защитника Криса Перри, Дзола ворвался в зону за его спиной, утянув за собой рванувшего на подстраховку левого центрбека Дина Блэквелла. Ди Маттео сделал передачу Дзоле, тот в касание отыграл мяч пяткой за спину Блэквеллу, мгновенно развернулся, обработал мяч и выстрелил в цель. За считаные секунды он успел увидеть свободное пространство, воспользовался им, создал еще больше пространства, воспользовался им и забил. Образцовый гол для любой «десятки».
Очень важно, что в «Челси» Дзоле позволялось играть в свободной роли под нападающими – команда была выстроена специально, чтобы пользоваться его лучшими качествами. Центральный защитник Стив Кларк вспоминал, что на командных собраниях нередко звучало указание «отдать мяч Дзоле», а Деннис Уайз, противопоставляя себя итальянцу, называл его выставочной лошадью, а себя ослом. Работа осла, по его словам, заключалась в перетаскивании тяжестей и доставке мяча выставочной лошади. «Исторически английские клубы играли с двумя силовыми форвардами, двумя осторожными полузащитниками и двумя крайками, – говорил Дзола после завершения карьеры. – Через центр никто не играл – было принято прорываться по флангам и выполнять кросс на высокого нападающего». Кантона, Дзола и Бергкамп изменили все.
«Умный мерзавец. Он куда лучше, чем я думал, – признался Алекс Фергюсон после того, как уже на второй минуте матча против МЮ Дзола открыл счет, прорвавшись к вратарской с правого фланга и нанеся удар левой. – Я рассчитывал, что мои фуллбеки смогут играть повыше, и Дзоле хватило ума найти на фланге зону. У парня есть голова». Райан Гиггз говорил, что из-за своей способности находить пространство Дзола был единственным игроком Премьер-лиги, которого «Юнайтед» опекали персонально. Получалось не всегда. Когда в октябре 1999-го «Челси» громил МЮ со счетом 5:0, Фергюсон поставил на место Гиггза Гари Невилла, попросив того действовать ближе к центру, прикрывая Дзолу. Итальянца сдержать получилось, но на левом фланге образовалась дыра, которой воспользовался тандем правых защитников «Челси» – Альберт Феррер и Дан Петреску организовали два первых гола подачами в штрафную из глубины.
Хотя поклонники Премьер-лиги восхищались этими волшебниками-революционерами, было понятно, что многие из них прибыли на Туманный Альбион потому, что в других местах им не нашлось места. Кантона исчерпал себя во Франции, Бергкамп мучился в Италии с «Интером», а Дзола перешагнул тридцатилетний рубеж, тогда считавшийся для форвардов чертой, и признавался, что просто хотел продлить карьеру еще на пару сезонов. Витало чувство, что топ-игроки переходят в Премьер-лигу на спаде. Поэтому в каком-то роде наиболее значительным трансфером тех лет стал переход еще одной «десятки», Жуниньо. Покупка миниатюрного бразильца новичком АПЛ «Мидлсбро» стала невероятным успехом – ведь бразилец, без всякого сомнения, находился на подъеме.
Жуниньо уже был замечен на английской земле – тем же летом 1995-го он сыграл за чемпионов мира против сборных Англии, Швеции и Японии в Кубке Umbro, товарищеском турнире, ставшем репетицией чемпионата Европы. Жуниньо играл под культовым десятым номером, занимая место под нападающими в системе 4–3–1–2, и в победном матче против англичан выглядел вдохновенно. Он сравнял счет классическим бразильским приемом «сухой лист» – голкипер Тим Флауэрс оказался не готов к тому, что мяч, подкрученный кверху, вдруг опустится вниз. И это при том, что получить право на штрафной в одной команде с Роберто Карлосом уже можно было считать достижением. Однако лучшей демонстрацией навыков Жуниньо стал второй мяч сборной. Получив мяч между линиями, Жуниньо поднял голову и вырезал идеальный пас на ход другому таланту – девятый номер уверенно обвел Флауэрса и закатил мяч в пустые ворота. В этот день англичане познакомились с Роналдо – но все внимание было обращено на Жуниньо.