На «Уэмбли» присутствовал Брайан Робсон, тогда совмещавший должности ассистента Терри Венейблса в сборной и играющего тренера «Мидлсбро». Очарованный выступлением бразильской «десятки», Робсон убедил руководство клуба подписать Жуниньо. В борьбе за него клубу пришлось обойти «Арсенал», «Интер» и «Порту». Исполнительный директор «Мидлсбро» Кит Лэмб тогда назвал новобранца «самым желанным игроком на планете». Конечно, это преувеличение – тем более что Жуниньо обошелся клубу дешевле другого новичка, Ника Бармби. Тем не менее трансфер получился знаковым – растущий футболист пришел в растущий клуб, выступающий в растущей лиге.
Новичка приветствовал весь город. Болельщики с бразильскими флагами наводнили аэропорт, толпы возле «Риверсайда» могли напомнить о приезде папы римского, а шесть тысяч зрителей наблюдали за их с Робсоном чеканкой с трибун. Первая пресс-конференция не обошлась без очевидного вопроса. «Знает ли он, как холодно в Мидлсбро в январе?» – спросил один из журналистов. Жуниньо настаивал через переводчика, что он уверен, что все не так плохо. Тем не менее в попытке согреться зимой он играл в перчатках, за что получал критику прессы, а бутсы набивал газетами. Робсон же называл Жуниньо «сильным парнем», и то же можно сказать о большинстве топовых бразильских форвардов. Существует стереотип, что футбол в Бразилии – чистая самба в исполнении техничных футболистов, учившихся играть на Копакабане. В действительности же бразильский чемпионат отличается жесткостью: дело не только в том, что защитники нещадно лупят нападающих – рефери им это позволяют. Так что адаптация Жуниньо к Англии прошла не так трудно, как ожидали многие.
Жуниньо немедленно получил от Робсона карт-бланш и в дебютном матче с «Лидсом» стал пользоваться им по полной, начав встречу справа и вскоре уйдя налево. Уже в первом тайме он выполнил два отменных кросса и помог открыть счет Яну Оге Фьёртофту. Разумеется, «Лидс» ответил грубостью – Карлтон Палмер и Джон Пембертон были предупреждены. В отчете о матче от Independent отмечалась «удивительная смелость» бразильца и фигурировало предположение: «возможно, он крепче, чем мы все ожидали». И действительно, последним важным действием Жуниньо перед заменой стал невообразимо жесткий подкат под одного из самых жестких игроков АПЛ Тони Йебоа, вылившийся в желтую карточку. Фанаты ждали подтверждения, что бразилец не чурается грязной работы, и его получили.
Все думали, что хрупкий моложавый художник, чье имя можно было перевести как «маленький юниор», – будто одного указания на габариты было мало, – не приживется в Англии, но Жуниньо полюбил северо-восток и местный футбол. Клуб подобрал ему дом в поселке Инглби Барвик, и Жуниньо поселился там вместе со всей семьей, которая помогала ему освоиться. Его дом стал своего рода местной достопримечательностью – дети дежурили снаружи в надежде на автограф. Мама Жуниньо готовила для них печенье, а сам бразилец иногда гонял с ними мяч по улице.
Жуниньо обращался с мячом искусно, но прямо, предпочитая эффективность эффектности. Он сразу пришелся ко двору и заслуженно занял место в ряду упомянутых выше «десяток», а впоследствии сыграл важную роль в победе сборной на ЧМ‑2002. Во второй сезон Жуниньо Алекс Фергюсон называл его лучшим игроком АПЛ и даже подумывал о его приобретении. Лучший матч Жуниньо на английской земле – минимальная мартовская победа над «Челси». Он затмил самого Дзолу и создал кучу моментов, растранжиренных Крэйгом Хигнеттом и Миккелем Беком. В конце концов он решил исход матча самостоятельно. Получив мяч на левом фланге, он пронесся между Уайзом и Ди Маттео, избежал отчаянного подката центрхава Крэйга Берли и подключил Бека на левом краю штрафной. Датчанин взял паузу, а затем навесил. Кросс замкнул – кто бы вы думали? – 165-сантиметровый Жуниньо. Бразильский волшебник совместил функции хитрой и изобретательной «десятки» с обязанностями типичной английской «девятки», опередив защитников в борьбе за мяч. «Не знаю, что у него внутри за мотор, – говорил Робсон. – Он не выглядит усталым, он всегда и везде успевает и даже выгрызает себе мяч!» Так что при случае он мог бы сыграть и «четверку».
Во втором сезоне Жуниньо сменил номер 25 на «десятку» и был назван игроком года в Премьер-лиге. Несмотря на то что эта награда считается не такой престижной, как призы, вручаемые Профессиональной футбольной ассоциацией и Ассоциацией футбольных журналистов, она является подтверждением влияния Жуниньо на лигу. Как ни удивительно, но один из самых ярких и уважаемых игроков чемпионата завершал кампанию в слезах – «Мидлсбро» вылетел.