Но революция в «Интере» потерпела крах. Из-за слабых результатов на старте команда стала играть более закрыто, а главный тренер был отправлен в отставку. Прямолинейный и примитивный футбол «нерадзурри» не подходил Бергкампу, и за два сезона в Серии А он смог отличиться лишь 11 раз. Как ни удивительно, но даже столь разочаровывающий опыт не остановил его от перехода в клуб, желавший заиграть технично и нуждавшийся в катализаторе. После завершения карьеры Бергкамп подчеркнул свое стремление быть двигателем перемен: «Сначала я отказал «Милану» и «Барселоне» и перешел в «Интер», а потом подумал: в «Арсенале» таких игроков нет – возможно, там я смогу показать миру свою игру?»
«Арсенал», в первые три сезона Премьер-лиги не склонный тратить много и потому упустивший немало классных футболистов, при приобретении Бергкампа побил свой трансферный рекорд в три раза, а Пол Мерсон тотчас передал десятый номер новому главному креативщику. Первая полоса Independent кричала: «Риох покупает Бергкампа и запускает новую эру». В будущем это пророчество сбудется, но в тот момент нашлось множество скептиков. Лефтбек сборной Англии Стюарт Пирс назвал трансфер «огромным риском», эксперты выражали сомнение в уровне игрока, который не мог открыть счет голам семь матчей подряд, а владелец «Тоттенхэма» Алан Шугар назвал покупку Бергкампа «косметическим вмешательством». В реальности же операция оказалась, скорее, трансплантацией мозга. «Бергкамп изменил мое отношение к тренировкам, – рассказывал Рэй Парлор. – Его профессио нализм поразил меня с первых дней. Я тут же понял, что и мне нужно поднажать».
В клубе обеспечили новичку невероятную поддержку – особенно усердствовал Риох, защищавший его от нападок прессы и призывавший одноклубников регулярно кормить его передачами в зону между линиями. Надо заметить, что это пространство было весьма насыщенно: Бергкамп, Дэвид Платт и Пол Мерсон иногда дублировали друг друга. Однако перемена была ощутимой – команда больше не поливала Райта бездумными забросами в штрафную. Первая кампания Бергкампа вышла неровной – и вообще он провел больше средних сезонов на «Хайбери», чем можно предположить по его репутации. Тем не менее он, без сомнения, преобразил «Арсенал», сделав лучше всех вокруг. Трижды становившийся лучшим бомбардиром, Эредивизи Бергкамп замечал, что с переездом в Премьер-лигу он сменил роль и стал скорее ассистентом, чем голеадором, – на 87 голов в чемпионате Англии у него пришлось 93 голевых паса. Немудрено, что среди игроков, забивших в АПЛ больше 50 голов, но отдавших больше результативных передач, одни хавбеки: Райан Гиггз, Дэвид Бекхэм, Дэмьен Дафф, Гарет Барри и Дэнни Мерфи.
Между Кантона и Бергкампом немало параллелей: оба были перфекционистами, которые неустанно работали над собой после тренировок, постоянно отрабатывали кажущиеся простыми передачи и устанавливали для партнеров планку техничности и профессионализма. Болельщики сразу оценили Бергкампа по достоинству, но одноклубников восхищали другие качества, которые легко не заметить с трибуны: выверенную силу передач и подкрутку мяча. Как и в случае с Кантона, его скоростные данные обычно недооценивали – перед сезоном 2003/04 уже 33-летний Бергкамп показал третье время в забеге на 60 метров. Впереди были лишь Тьерри Анри и Джермейн Пеннант, а позади – Эшли Коул, Робер Пирес, Гаэль Клиши и Сильвен Вильтор. Противники отмечали его нетипичную для креативных игроков мощь, которая позволяла на равных бороться за мяч с самыми жесткими центральными защитниками – так же говорили о Кантона и Дзоле. Сол Кэмпбелл, тогда еще будущий одноклубник Бергкампа, признавался: «Мало кто подозревает, насколько Деннис силен. Он один из самых мощных игроков, которым мне доводилось противостоять». В начале сезона 1997/98 он забил прекрасным дальним ударом, оттеснив левого защитника «Саутгемптона» Фрэнсиса Бенали, одного из самых грязных игроков всей Премьер-лиги. Надо сказать, что при всей своей технической одаренности Бергкамп отличался и вспыльчивостью. За все время карьеры в «Арсенале» он четыре раза удалялся – причем ему неизменно показывалась прямая красная: за игру локтем, толчок и два безумных подката. По этой причине прозвище Ледяной Человек всегда казалось несколько надуманным. К тому же гораздо более запоминающимся стало второе прозвище Денниса – Нелетучий Голландец, данное ему за аэрофобию.