Но все резко поменялось за две недели до прихода Венгера, когда Адамс шокировал своих партнеров признанием, что он алкоголик. Двое его одноклубников тут же задумались: если Тони алкоголик, нет ли у них самих проблем с выпивкой. Заявление Адамса пришлось весьма кстати для Венгера, которому не пришлось бороться с алкоголизмом в команде самостоятельно. Аналогичная проблема стояла и перед Фергюсоном, которому пришлось продать двух главных дебоширов МЮ, Пола Макграта и Нормана Уайтсайда, – оба считались звездами клуба и фанатскими любимчиками, что добавило тренеру головной боли. Венгеру же несказанно повезло: его капитан сделал всю работу за него. Рэй Парлор позже рассказывал, что отказ Адамса от спиртного сильно помог его собственной карьере, о самом Адамсе и говорить не приходится.
Венгеру повезло и с приобретением Платта за год до его прихода в клуб «Арсенал». Четыре предыдущих сезона хавбек провел в Италии, откуда привез с собой несколько новых идей – например, регулярные сеансы массажа. Опять же, идеи из-за рубежа были гораздо охотнее приняты из уст Платта, 19 раз выводившего на поле сборную Англии в качестве капитана, а не от безвестного француза, приехавшего из Японии. Профессионализм Бергкампа, перемены в жизни Адамса и итальянские инновации Платта – череда счастливых совпадений, которые помогли заложить фундамент для нового режима Венгера. Но даже Платту пришлась не по душе одна из венгеровских идей: занятия по растяжке. Ранним утром перед дебютной игрой француза на выезде против «Блэкберна» Венгер собрал игроков в банкетном зале отеля и скомандовал выполнить серию классических упражнений из йоги и пилатеса. Со временем растяжка стала обычной практикой и проводилась на каждой тренировке, за исключением дней матчей, а ветераны защиты «Арсенала» позже отдавали ей должное как мере, обеспечившей им спортивное долголетие.
Все эти физиологические инновации оказались важны с тактической точки зрения: если в будущем «Арсенал» Венгера начал славиться своей техничной игрой, то команда, завоевавшая дубль в сезоне 1997/98, отличалась прежде всего физической мощью, в особенности в центре поля. Оборонительные и атакующие связки не изменились со времен Риоха, тогда как полузащиту Венгер обновил почти полностью. Он приобрел двух соотечественников, опорников Эммануэля Пети и Патрика Виейра, и левого вингера Марка Овермарса из «Аякса», а прогресс Парлора обеспечил ему место справа. Именно этот квартет олицетворял «Арсенал» того периода. Несмотря на всю их техничность, должность главного созидателя оставалась за Бергкампом. Виейра и Пети прославились благодаря своей цепкости, Овермарс – взрывным рывкам, а Парлор – работоспособности. Идеальная комбинация силы, скорости и выносливости.
Виейра, который перешел в «Арсенал» по просьбе Венгера, готовившегося покинуть «Нагою», позже сравнивал составы разных годов. «Техника и атакующая стратегия не были сильными сторонами команды. Созидание осуществляли индивидуальности – Бергкамп и иногда Овермарс», – говорил он о чемпионском созыве 1998 года. Его характеристика команды сезона 2001/02 разительно иная: «Второй дубль мы завоевали в совершенно иной манере, чем в 1998-м. Мы распрощались с дальними забросами, на смену им пришла игра в короткий быстрый перепас». Виейра слегка преувеличивает: команда сезона 1997/98 также была явно более склонна к удержанию мяча внизу, чем любая другая команда той поры. Однако на то, чтобы поставить действительно яркую игру, требовалось время.
В частности, ранний венгеровский «Арсенал» сильно критиковали за проблемы с дисциплиной – особенно часто попадали в неприятности Виейра и Пети. Лишь три клуба получили в сезоне 1997/98 больше предупреждений, чем «Арсенал», а количество красных карточек было настолько ужасающим, что постоянно муссировалось в прессе. Лучше всего сдвиг в характере игры «Арсенала» от мощного атлетичного футбола к техничным действиям характеризуется отношением Венгера к арбитрам: поначалу он жаловался, что те были чересчур суровыми, а потом упрекал их в излишней мягкости. Надо сказать, что многие называли «Арсенал» 1997/98 года лучшей командой Венгера, например, экс-канониры Парлор и Ли Диксон, а также принципиальные соперники из «Манчестер Юнайтед», Гари Невилл и Райан Гиггз. Эта физически крепкая команда не давала спуску ни одному сопернику.