Венгер никогда не был великим тактиком и редко пытался повлиять на исход матча при помощи неожиданного выбора состава или постоянной смены схемы. Впрочем, на раннем этапе карьеры он отдавал предпочтение схеме 4–4–2 и еще до вступления в должность успел разозлить игроков, настояв на перестановке прямо посреди игры. На матч Кубка УЕФА против менхенгладбахской «Боруссии» Венгер прилетел в качестве зрителя – ему предстояло начать работу с клубом только на следующей неделе. Однако француз решил взять бразды правления раньше: к перерыву счет был ничейным, 1:1, и Венгер скомандовал игрокам отойти от схемы 3–5–2, по которой они играли в течение всего сезона, и построиться в 4–4–2. Ход не сработал, и «Арсенал» проиграл 3:2. Такое неожиданное вмешательство разгневало Адамса, который все же сумел убедить Венгера, что «Арсеналу» комфортнее играть в три защитника, и до конца сезона 1996/97 схема уже не менялась.
Хотя видеть «Арсенал», играющий со строенным центром обороны, было непривычно, но схема прекрасно работала. Дело в том, что все три защитника «канониров» – Адамс, Боулд и Киоун – обладали высочайшим классом. Стоит сказать, что схема 3–5–2 в середине 1990-х пережила внезапный взлет популярности: с разной степенью успешности ею пользовались «Ливерпуль», «Ньюкасл», «Тоттенхэм», «Астон Вилла», «Лестер», «Ковентри» и другие клубы. В общем и целом схема подходила для матчей против команд, играющих в 4–4–2 – то есть большинства команд Премьер-лиги. Ее преимущество состояло в том, что паре центрфорвардов противника противостояли сразу трое оборонцев, а дополнительный хавбек помогал захватить центр поля. Фланговым защитникам приходилось покрывать огромный участок поля, поддерживая ширину атаки впереди и обеспечивая надежность сзади. Хотя фуллбеки соперника в такой ситуации получали больше свободы, в середине 1990-х это не считалось серьезной проблемой – большинство игроков этого амплуа еще не несли серьезную угрозу.
Если команды, играющие по схеме 3–5–2, сталкивались в одном матче, то зрителей чаще всего клонило в сон: у обеих команд был лишний защитник, полузащита была перегружена, и вся игра сводилась к догонялкам фланговых защитников на бровке. Две подряд безголевых ничьи «Арсенала» против «Лидса» и «Тоттенхэма» в феврале 1997-го стали примером именно таких матчей. «Это крайне иронично, – отмечал тогда Венгер. – Вся остальная Европа переходит на схему с четырьмя защитниками, тогда как англичане начинают использовать старый континентальный вариант с либеро и вингбеками». Как и всегда, английские клубы не поспевали за модными тактическими трендами, и превращение «Арсенала» в команду-победителя началось именно после смены формации на 4–4–2 в сезоне 1997/98.
В начале сезона Венгер попросил игроков начинать прессинг выше, что не принесло заметных плодов – любопытно, что произошедшее после этого важнейшее изменение было придумано самими игроками, а не менеджером. В первой половине сезона игра «Арсенала» в защите не соответствовала заданным ранее высочайшим стандартам, и после домашнего поражения от «Ливерпуля» было организовано командное собрание. Венгер считал, что причина всех бед в недостатке желания и прилежания футболистов. Однако Адамс, Боулд и Платт внесли рациональное предложение: Пети и Виейра должны были опускаться глубже, чтобы лучше помогать обороне. Задумка подействовала не сразу: команда тут же потерпела домашнее поражение от «Блэкберна» со счетом 1:3, а полученная Адамсом травма лодыжки заставила Венгера предоставить капитану полуторамесячный отдых. А уже во второй части кампании оборона команды работала как часы. Однажды ворота оставались сухими 13 часов – в это время уместилась серия результатов 1:0, 0:0, 1:0, 1:0, 1:0, 1:0. Кричалка времен Грэма «Один – ноль, ведет «Арсенал» все еще была актуальна, и хотя в трех следующих матчах «канониры» забили 12 голов, болельщики с иронией переняли у соперников чант о скучном-скучном «Арсенале». Команда Венгера первой в истории Премьер-лиги победила в десяти матчах кряду.
Во второй половине чемпионского сезона 1997/98 наладившие взаимодействие Виейра и Пети демонстрировали выдающуюся игру, в основе которой лежал отбор мяча. Виейра при этом время от времени совершал набеги в чужую штрафную, а Пети великолепно раздавал пасы с левой. Бергкампа и Райта частенько беспокоили травмы, и в этот период важную роль сыграли молодые форварды Кристофер Вре и особенно Николя Анелька, который серьезно повлиял на тактическое развитие Премьер-лиги. И все же главной движущей силой атаки «канониров» на пути к титулу стал Овермарс. Хотя номинально команда играла по схеме 4–4–2, Овермарсу был дан карт-бланш на забеги по левому флангу, тогда как Парлор располагался более узко. Сегодня такую формацию принято называть 4–2–3–1, а в то время ее рассматривали как неравномерную 4–3–3 – в атакующей фазе Пети смещался вбок, чтобы прикрыть оставленную зону, а Парлор уходил с фланга. Овермарс, отлично владевший обеими ногами, был все-таки правшой и чаще нес угрозу воротам соперника сам, чем создавал моменты для партнеров.