- Я тоже слышал это пророчество, ваше сиятельство. Но знаете, чего они вам не сказали? – вкрадчиво уточнил Безымянный, - что эта же девушка однажды принесёт вам смерть.
Райтер рассмеялся и, замахнувшись, нанёс удар. Однако прежде, чем тот достиг цели, Хоран налетел на Безымянного и сбил его с ног. Острейшее лезвие, изменив траекторию, распороло кожу на груди и, звякнув, упало на пол. Скарлетт бросилась к Нику. Он сидел, прислонившись спиной к ближайшей колонне. По его болезненно бледному лицу и струйке крови из носа, Кора поняла, что дело плохо.
- Ник? Ник… пожалуйста, не сдавайся, - всхлипнула Скарлетт, обхватив руками его лицо, - у нас мальчик, слышишь? Мэтью, как ты хотел. Мэтью.
- Мэтью, - повторил Николас и улыбнулся, - помоги мне.
- Да, - выдохнула Кора, - всё, что угодно.
Князь с трудом закатал рукав, обнажая руку, покрытую буквами на древнеаралонском. Скарлетт вспомнила день, когда увидела их впервые. Тогда она не понимала, что они означают.
- Ограничители, - шепнула она.
- Да. Моя сила заперта внутри. Если я не выдержу, она возьмёт верх и превратит меня в чудовище, - с усилием выталкивая из себя слова, объяснил Николас, - сотри их. Возьми нож и перережь их поперёк.
- Но я… что с тобой будет тогда? – шепнула Скарлетт, но тут сзади послышался захлёбывающийся крик Хорана, и она испуганно обернулась. Хор, не двигаясь, лежал на полу, слишком далеко, чтобы понять, что с ним, но ясно было одно – Райтер спокойно поднялся и направился к ним.
Кора схватила с пола нож и одним взмахом перечеркнула символы на руке Николаса. Он дёрнулся, но тут же замер. Глаза его стремительно почернели, и вскоре он без каких-либо усилий поднялся навстречу Безымянному.
Николас поднял руки, ладонями вверх, и Скарлетт, вскрикнув, зажала уши от раздавшегося в помещении пронзительного визга. Узкие окна под потолком разлетелись в пыль, и в зал хлынул поток того, что на первый взгляд казалось густым туманом. По крайней мере, до тех пор, пока Ник не сказал:
- Познакомься с Сотней Душ.
Вместе с его словами, то, что казалось клочками тумана, единым резким движением устремилось вниз, и Кора различила отдельные силуэты. Секунду спустя поток духов ворвался в тело Райтера. Впервые Скарлетт увидела на его лице искреннее чувство – боль. Он боролся, отчаянно, но, похоже, напрасно. Не тратя времени, девушка кинулась к кругу из свечей, но безуспешно – невидимая преграда ещё держалась.
Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Райтер с силой вытянул руку и сжал кулак. В тот же миг дыхание перехватило, и Кора упала на колени, хватая ртом воздух.
- Отзови их, - прохрипел Безымянный, - или я заберу её с собой… Она… дала слово быть моей ученицей… Я распоряжаюсь её… жизнью.
Скарлетт упёрлась ладонями в пол и подняла взгляд на Ника. Минуту или две ей казалось, что это уже не Николас, и ему всё равно. Однако вскоре Повелитель Мёртвых снова поднял руки, и поток душ так же стремительно покинул тело Райтера. Он сделал глубокий вдох и разжал кулак. Кора закашлялась, пытаясь отдышаться.
- Я проведу ритуал, и мы все спокойно разойдёмся, - сказал Безымянный, - иначе я убью её, и ты умрёшь вместе с ней.
Скарлетт не слишком прислушивалась к тому, что он говорит. В этот момент она смотрела на Киннана, который, пользуясь тем, что внимание Райтера сосредоточено на ней и Нике, подкрался к кругу и взял ребёнка с возвышения. Кин был уже вне круга, намереваясь покинуть зал вместе с Мэтью, но тут Безымянный обернулся и крикнул:
- Стой! Или Скарлетт умрёт!
Вместе с этим грудь Коры пронзила такая сильная боль, что она не смогла сдержать вскрик, и Киннан нерешительно остановится. Скарлетт хотела что-то крикнуть, но голос словно пропал.
- Положи ребёнка, и никто не погибнет. Я его не убью, - ровно сказал Безымянный, - уже через час мы все разойдёмся и забудем друг о друге. Клянусь.
Увидев, что Кин всерьёз собирается снова положить её сына внутрь круга, Скарлетт огляделась и, нашарив взглядом нож, подтянула к себе.
- Предугадай это, мразь, - пробормотала она и с силой вонзила нож себе в грудь.
В следующий момент всё смазалось от боли. Она зажмурилась и снова открыла глаза, услышав всё тот же визг, издаваемый сотней заблудших душ.
В этот раз Николас не стал церемониться – он что-то отрывисто крикнул, и поток душ просто взорвал Райтера изнутри, не оставив даже ошмётков.
- Кора! – вскрикнул Киннан, бросившись к ней, - ты совсем спятила?! Я не собирался отдавать ему ребёнка! Хотел подойти поближе и метнуть в него нож.
Кора хихикнула и рывком вытащила из груди нож.
- Я тоже случайно мимо сердца промахнулась, - тихонько фыркнула она, констатируя, что голос возвращается.
Тут сзади раздался стон, и девушка встрепенулась.
- Ник?
Николас стоял, опираясь на стену и опустив голову.
- Киннан, бери моего сына и Хорана, и уходите через тот портал. Куда он ведёт?
- В замок Николаса. Там Верити, она может залечить твою рану…
- Нет времени, - оборвала его Скарлетт, - уходите, я останусь с Ником.
- Что с ним?
- Как раз то, о чём он предупреждал. Он не смог удержать силу под контролем.
- И что ты?..
- Унеси отсюда моего ребёнка! – с яростью крикнула Кора, и Кин быстро кивнул.
Не тратя больше времени, чтобы оценить обстановку, Скарлетт подошла к Нику и обняла его лицо ладонями.
- Ник, ты меня слышишь? – тихо спросила она, глядя в его абсолютно чёрные глаза. Теперь они даже не отражали свет.
- Ник, пожалуйста, это я, Кора, - настойчиво продолжила она, - твоя невеста, помнишь?
Мужчина продолжал стоять молча, не реагируя на слова. Скарлетт чуть пошатнулась; приток адреналина отступал, а рана не затягивалась. Впрочем, если даже маленький шрам остался у неё на всю жизнь, вряд ли такую рану можно было назвать пустяковой.
- Пожалуйста, Ник, ну посмотри на меня, - взмолилась она. В её мыслях достучаться до него и вернуть настоящего Николаса было куда проще.
- Ник, я тебя люблю, - тихо сказала она, - ты не можешь умереть, даже не взглянув на нашего ребёнка. Он так похож на тебя. Мне кажется, у него будут чёрные волосы. А глаза голубые… как у меня.
Повелитель мёртвых наконец устремил на неё взгляд, но Кору это не обрадовало; он смотрел на девушку словно на надоедливую муху, жужжащую над ухом.
- Ник? – шепнула она, и тут князь с силой сжал рукой её горло. Какое-то время она безуспешно пыталась разжать его пальцы, пока не почувствовала, что начинает задыхаться.
- Ник… пожалуйста… прошу… - прохрипела она, дёрнувшись изо всех сил, - Ник.
В глазах у Коры уже начало темнеть, когда она услышала в стороне резкий детский плач. Хватка на шее неожиданно ослабла, и девушка поспешно отшатнулась. Повелитель мёртвых обернулся на стоявшего в дверном проёме Киннана с маленьким Мэтью на руках.
Скарлетт перевела взгляд с ребёнка на Ника и увидела в его лицо что-то вроде лёгкой растерянности.
- Ну давай же, - взмолилась она, - давай, Ник.
Кора отчаянно оглянулась и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его, обхватив за шею. С минуту она чувствовала лишь его холодные неподвижные губы с резким металлическим привкусом крови. Потом его перебил другой привкус, солёный, и Кора поняла, что плачет. Она оторвалась и, всхлипывая, уткнулась носом ему в шею.
- Я люблю тебя, - совершенно искренне шепнула она и сползла вниз, понимая, что от слабости и потери крови больше не может стоять.
На полпути её уверенно подхватили, и прежде, чем отключиться, Кора услышала:
- И я тебя, ангел.