- Мы Норны, - тихо сказала пряха с седыми волосами, - ты не должен нас видеть, сын Тристана. Встреча с нами – плохой знак.
- Встреча со мной тоже плохой знак, - не слишком испугавшись, ответил Ник. Он знал, что Норны лишь прядут нити судьбы, но не управляют ей.
Девочка звонко расхохоталась, откинув голову назад.
- Самонадеянно для простого смертного, - без капли смеха бросила женщина, - я Веланта, Норна Вероятностей. Я пряду нить вероятности, нить запасного случая.
- Я Клиа, Норна Случайности, - девочка сделала реверанс, - пряду нить внезапных смертей и счастливых случаев.
Седая пряха вздохнула и перестала прясть.
- Я Арисса, Норна Судьбы. Только я знаю, юный некромант, что тебе суждено. Но моя нить тонка, она рвётся, и никто не знает, когда она закончится.
Угрозы в этой фразе не было, но Клиа противно захихикала.
Николас прищурился и рассерженно фыркнул. Ему не нравилось выслушивать насмешки от какой-то девчонки.
- Ты самонадеян, молодой Николас, - тихо и почему-то печально сказала Веланта, - твоя нить очень тонка. Ты играешь с судьбой. А она этого не любит.
- Вы знаете, что меня ждёт? – поддавшись какому-то внутреннему толчку, спросил Ник.
- Мы не скажем тебе просто так, - Клиа села за прялку и вытянула длинную серебряную нить.
- И что вам может быть от меня нужно? – Николас, склонив голову, посмотрел на седую Норну.
- То же, что и от всех, - Веланта впервые улыбнулась и отбросила косу на спину, - мы питаемся душами. Мы сможем уберечь тебя от всех опасностей, сделать твою жизнь легендой… Что в сравнении с этим какая-то душа?
Ник усмехнулся.
- Посмотри на свою нить, Норна. Разве есть хоть одна вероятность, что я соглашусь? Я не глуп, душа стоит куда дороже, чем то, что вы можете мне дать. Я сам справлюсь со всеми опасностями. И помощь трёх прях мне не нужна.
Глаза Клиа опасно сузились.
- Не шути с нами, мальчишка. Ты не знаешь, от чего отказываешься.
- Я знаю, - опроверг Ник, - я отказываюсь отдавать вам свою душу.
- Он не изменит решения, - прошептала Арисса, не отрывая глаз от прялки. Веланта и Клиа одновременно устремили взгляды на него.
- Твоя гнилая душа нам не нужна, - протянула девочка, - это была проверка.
- У тебя интересная судьба, - вступила Арисса, - ты добьёшься того, чего так жаждешь. Власти над мёртвыми. Но когда ты захочешь власти над живыми, то падёшь, сражённый в самое сердце.
Николас широко распахнул глаза. Пророчество вне всяких сомнений было достоверным источником информации, особенно от Норны, жрицы Судьбы.
- Что это значит? – хрипловато прошептал он.
- Что, уже не такой самонадеянный? – с насмешкой поддела Клиа, - так слушай: чтобы враги не воспользовались слабостями, от них нужно избавиться.
- Ну и как я могу избавиться от сердца? – раздражённо уточнил Ник.
- Ты должен найти сосуд, - ровно произнесла Веланта, - тело, молодое и крепкое, что выдержит чужое сердце.
- Человека? Поместить сердце в другого человека? – удивлённо переспросил Николас, - это невозможно.
- Смотрите, как он заговорил, - рассмеялась Клиа, - я думала, для великого некроманта нет ничего невозможного? Ищи девчонку, Николас.
- Девчонку? – недоверчиво бросил некромант.
- В её имени будет тебе подсказка, - добавила Клиа, разглядывая серебряную нить, - если сумеешь найти её, станешь непобедим.
Ник замер и кивнул.
- Благодарю.
Клиа снова присела в реверансе, две другие же Норны не шелохнулись. Когда некромант торопливо покинул пещеру, размышляя о том, что только что узнал, Веланта покачала головой.
- Зачем ты так с ним?
Девочка пожала плечиками, а на её лице расползлась зловещая усмешка.
- Да брось. Это ведь забавно – наблюдать, как он изо всех сил ищет девушку, которой суждено принести ему смерть.
…Николас задумчиво распустил шнуровку на нижней рубахе и, поморщившись, коснулся пальцами шрама на груди. Никто не мог бы обвинить Ника в пренебрежении советами.
Много лет он искал ритуал, что описали ему Норны. Он уже не был тем самонадеянным молодым человеком. Эрон стал правителем, отличным стратегом и блестящим политиком. Николас же дни и ночи проводил за экспериментами. Он мог не спать, не есть и не выходить из замка сутками.
И, в конце концов, он сумел. В одной из книг, такой древней, что, казалось, она вот-вот рассыплется у него в руке, он нашёл ритуал обмена жизнью.
Глупцом Ник не был – он провёл десятки опытов с животными и людьми перед тем, как осмелиться на это самому. Но всё же он решился.
Послышались шаги, и вскоре дверь лаборатории приоткрылась.
Не оборачиваясь, Николас захлопнул книгу на массивном столе и повернулся.
Хоран коротко поклонился и бесстрашно осмотрелся. Ник уважал храбрость Хорана – мальчишка был ещё очень молод, не дойдя даже до третьего десятка. Его светлые волосы в беспорядке лежали на лбу, закрывая уши. Неподходящая причёска для воина.
Кажется, Хоран только что вернулся и поспешил доложить – он был в длинной льняной рубахе и кольчужной рубашке с кожаным поясом. Воины Николаса не нуждались в тяжёлых доспехах и кольчугах.
Хоран стоял во главе Гончих уже несколько лет, но с Ником они были знакомы гораздо дольше.
- Ну что, нашли что-нибудь? – без особой надежды спросил Николас, щелчком пальцев заставив книгу исчезнуть.
Хоран покачал головой.
- Мы обыскали все города и деревни, Ник. Но ты же и сам не знаешь, что искать, - чуть помедлив, признал он. С Николасом они были почти в дружеских отношениях, но открыто оспаривать решения некроманта Хоран не часто осмеливался.
- Прикажи оседлать коней. Поедешь со мной к Эрону, - бросил Ник и вышел, взмахом руки погасив разом все свечи.
========== –2– ==========
Эрон сидел на резном деревянном троне и барабанил пальцами по подлокотнику. Именно в этом положении Николас застал его, когда стража распахнула перед ним и Хораном массивные двери в тронный зал.
Эрон был старше Ника на четыре года. Он управлял княжеством уже без малого шестьдесят лет. С тех пор, как Николас встретился на болотах с тремя пряхами, прошло уже пятьдесят пять лет.
Князь, впрочем, выглядел не старше тридцати пяти – такие же чёрные, как у самого Ника, волосы и борода, поверх чёрного дублета – плащ, застёгнутый на золотую пряжку, на голове – корона. На пальце левой руке – отцовский перстень с зелёным камнем.
- Удивлён, что ты решил ответить на моё приглашение в этот раз, - вопреки собственным словам, удивлённым Эрон не выглядел. В последнее время он был постоянно раздражён, и только Николас и кое-кто из ближнего окружения, знали, в чём причина.
Уже несколько лет князь безуспешно добивался руки княжны Илоны, средней дочери князя Мирана из Визена.
Княжество Визен лежало у подножья гор, и о населяющих его существах ходили разные слухи, связанные с восходом полной луны, которую именно в горах было видно лучше всего.
- Ты позвал меня с какой-то целью? – лениво поинтересовался Николас, рассматривая зал. Витражные стёкла до самого пола заставляли свет дробиться на множество частей, и портреты, висящие на противоположной стене, казалось, скалятся и щурятся, в зависимости от положения солнца. На портретах были все предыдущие правители Хольцрина, от князя Владимира, первого, кто правил Хольцрином, после распада единого королевства, до отца Ника и Эрона, князя Тристана. Были здесь и княгини, хотя срок их правления ограничивался пятью-десятью годами. Дар некромантии, а соответственно, долгой жизни, передавался только по мужской линии.