Поняв, что из этой книги сможет узнать ещё много нового и полезного, девушка перелистнула ещё пару страниц, пока не наткнулась на символ, который не могла не узнать – такой же формы пятно, похожее на сердце, красовалось у неё на руке. Впрочем, на рисунке оно было чётче и походило не столько на сердце, сколько на цветок Двулистника – растения, которое, как считалось, вымерло уже сотни лет назад и сохранилось лишь в книгах, в форме рисунков и краткой информации.
Скарлетт распустила шнуровку на рубашке, спустила рукав с плеча и получше вгляделась в пятно. Действительно, больше похоже на цветок, но для выросшего вдалеке от любых книг Киннана ассоциация с сердцем была более подходящей.
Воспоминания о Кине заставили Кору тяжело вздохнуть. Возможно, будь она не так пренебрежительна к занятиям, то смогла бы с помощью колдовства понять, жив ли он.
Тяжёлая дверь с лязгом распахнулась, так что Скарлетт вздрогнула от неожиданности. Вошёл Николас, бережно держа обеими руками глиняную миску. Поняв, что в ней лежит окровавленное человеческое сердце, Кора передёрнулась от отвращения.
Вопреки логике, свою миску некромант поставил на скамью, а не на стол, и подошёл к Коре, заглянув в открытую книгу на столе.
- Забавную книгу выбрали, миледи, - заметил он, но особенно раздражённым или заинтересованным не выглядел.
- Что вы от меня хотите, князь? – нетерпеливо спросила Кора, прикусив губу, - вы думаете, я вру насчёт Хорана? Честное слово, я…
Ник раздражённо махнул рукой. Сперва Скарлетт не поняла, что это за жест, но тут же сзади что-то обхватило её руки. От неожиданности девушка вскрикнула и обернулась – из столешницы сами собой выросли несколько веток и прочно обвили её запястья, пробираясь всё дальше вверх, к локтям и плечам. Кора всерьёз испугалась и рванулась, забыв о магии.
- Не сопротивляйся, - спокойно посоветовал Николас, - они ничего тебе не сделают, но если будешь так дёргаться, могут расцарапать до крови.
Скарлетт испуганно вскрикнула, когда магические ветви постепенно начали втягиваться обратно в столешницу, подумав, что они собираются затянуть и её с собой.
- Убери их! – взвизгнула Кора, вырываясь изо всех сил.
- Я сказал, не дёргайся, - Ник досадливо поморщился и вместо того, чтобы помочь, только сильнее надавил ей на плечи, заставив лечь на стол. К удивлению Коры, когда она прижалась спиной к дубовой поверхности, ветви тоже замерли, удерживая её в этом положении.
- Я же говорил, ничего с тобой не случится, - проворчал Николас и наклонился над ней. Скарлетт нервно дёрнулась, когда он расстегнул пряжку плаща. Её насквозь мокрая рубашка так и не высохла и особенно ничего не скрывала.
Но и на этом некромант не остановился. Шнуровка на рубашке была и так развязана, так что он просто спустил её с плеч, насколько позволяли обхватившие руки ветви. Этим Николас, кажется, снова не удовлетворился. Он одним ногтем с лёгкостью распорол ткань обеих рубашек до самого низу.
- Что вы делаете? – с ужасом прошептала Скарлетт, переставая вырываться. Она поняла, что сделав одно неосторожное движение, останется полностью обнажённой до пояса.
- Мне нужно тебя осмотреть. Это немного… неприятно, судя по тому, что чувствовали остальные.
- Кто остальные?
- Замолкни, - прервал некромант и, на секунду отвернувшись, достал с одной из полок нож. Учитывая, что с одеждой он справился без помощи лезвия, Скарлетт с ужасом начала догадываться, для чего ему нож.
Зажмурившись, она начала лихорадочно думать, что нужно сделать, чтобы отпугнуть эти ветки.
- Сейчас не шевелись, пожалуйста, - мягко попросил Ник, и Кора почувствовала, что что-то кольнуло её под левой грудью, в область сердца. Не выдержав, она открыла глаза и похолодела. Николас, прищурившись, кажется, что-то прикидывал и пока только легонько чертил на её коже какие-то окружности. Но в том, что скоро дойдёт и до кровопролития, Скарлетт не сомневалась. Она сделала осторожный выдох, чтобы случайно не напороться на лезвие, и сосредоточилась. В кончиках пальцев началось покалывание, и Кора мысленно приказала силе распространиться по рукам, там, где их держали ветви. Спустя какие-то секунды послышался треск – веткам явно не нравилось воздействие магии, и они заметно ослабили хватку, кажется, начав втягиваться обратно в столешницу.
Но тут резкий удар обжёг щёку, так что голова Коры дёрнулась влево.
- Что я говорил тебе о магии, помнишь? – спокойно спросил Ник, - забудь, что она у тебя есть. Когда у меня будет время, я что-нибудь придумаю, а пока придётся действовать наименее деликатным способом.
Ещё до того, как Николас положил ей на лоб руку, убирая с лица прилипшие пряди, Скарлетт поняла, что он собирается сделать. Но знание не слишком подготовило её к действию «отпечатка». Боль, пронзившая тело, была даже ещё сильнее, чем в первый раз; должно быть, это зависело от его желания.
Кора вскрикнула, пытаясь вывернуться, но Николас отпустил её только спустя минуту или две. К этому времени девушке уже казалось, что её мозги кто-то бросил в костёр и забросал сверху тлеющими углями.
- Теперь лежи спокойно, ясно? – некромант вернулся к ножу и снова начал легонько выводить какие-то окружности на её коже. В какой-то момент Скарлетт почувствовала щекотку и, с трудом подняв голову, увидела, что чуть ниже груди у неё уже вырезан на коже сложный знак из множества сплетённых линий, и струйки крови бегут вниз, стекаясь на столешницу.
- Ну что, не больно, правда? – улыбнулся Ник, - у ножа заколдованное лезвие, оно не причиняет боли. Я бы тебе сказал, но любопытно было, как ты себя поведёшь.
Скарлетт устало откинула голову назад, ударившись затылком о столешницу.
- Зачем это? – тихо спросила она.
- Ещё не всё. Знак – только половина дела. Мне нужно заклинание. После этого знак или исчезнет с твоей груди или останется навсегда.
- И что мне с ним делать? – буркнула Кора, на что Николас рассмеялся.
- Я бы на твоём месте гораздо больше беспокоился о противоположном исходе.
Скарлетт хотела уточнить, но некромант уже отвернулся и безошибочно достал с полки одну из книг, открыв на закладке. Слова заклинания, которое он начал читать, были на древнем языке, и хотя по отдельности Кора кое-что понимала, но собрать воедино не смогла.
Вдруг яркая вспышка заставила ведьму зажмуриться; грудь пронзила боль, но такая мгновенная, что девушка и вскрикнуть не успела, когда всё прекратилось.
Николас уже отложил свою книгу и подошёл ближе. Кора попыталась приподняться, чтобы посмотреть, исчез ли знак, но ветви тут же крепче сжались на её руках.
- Ай, убери их уже, - девушка зашипела от боли. Но Ник, кажется, её даже не слышал. Он провёл по её груди пальцами, стирая кровь, и на его лице появилось восхищение.
- Да. Они были правы, - прошептал некромант, кажется, даже не услышав слов Коры, и отошёл к одной из полок. По его чуть подрагивающим от нетерпения пальцам девушка поняла, что Николас либо торопится, либо отчего-то волнуется.
Наконец он, кажется, нашёл то, что искал, и вытащил с одной из полок небольшой пузырёк.
- Вот, выпей, - Николас наклонился, но Скарлетт тут же помотала головой.
- Слушай, это сонное зелье. Ты заснёшь и ничего не почувствуешь, - Ник устало вздохнул, покосившись на глиняную миску. Проследив за его взглядом, Кора с ужасом поняла, что окровавленное сердце бьётся.
- Скарлетт, если ты это сейчас не выпьешь, тебе будет очень больно, - предупредил некромант, - давай, ты не будешь упрямиться, и мы всё сделаем быстро.