Кора натянула поводья, позволив лошади сорваться с места.
========== –14– ==========
Скарлетт сделала глоток из деревянной кружки на столе и тут же отставила её в сторону. Эль не годился, чтобы привести мысли в порядок, да и атмосфера всеобщего пьяного веселья, царившая в таверне, никак не располагала к спокойным чётким размышлениям.
С тех пор, как Кора покинула столицу Хольцрина, прошло около двух недель. Нигде она не останавливалась дольше одного дня, только чтобы дать лошади отдохнуть. Больше всего на свете Скарлетт хотела бы найти Киннана – без него Кора не испытывала от такой жизни ничего кроме страха и одиночества.
Впервые увидев в зеркале длинный шрам, пересекающий грудь, девушка едва подавила крик. Слабость постепенно проходила, но смятение и непонимание только возрастали. Что сделал с ней некромант? Ведь её сердце всё ещё в груди, оно бьётся. Тогда что?
Неизвестность мучила Кору, но всё же не настолько, чтобы она попыталась вернуться и узнать ответы на свои вопросы.
- Эй, милашка, ты здесь совсем одна? – слегка заплетающимся языком осведомился мужчина. Как он подошёл, Скарлетт не заметила, опустив взгляд в кружку. Типичный посетитель таверн, пьяница и бабник.
Кора взглянула на него без интереса и промолчала, надеясь, что он уйдёт. Но отступать мужчина явно не собирался.
- Может… составишь нам компанию? – пьяница неопределённо махнул куда-то назад, наверное, в сторону дальнего стола. Скарлетт молча помотала головой, надеясь, что он уйдёт. Но, видимо, удача сегодня была не на её стороне.
- Да брось, детка, - с мутной улыбкой пробормотал незваный гость, и тут Кора напряглась. В его голосе совсем не было пьяных ноток; он просто притворялся, что от выпивки ничего не соображает.
Скарлетт подняла руку, на ходу пытаясь вспомнить хоть какое-то заклинание. Но в голову ничего не шло, кроме испуганных мыслей о том, зачем этот человек к ней подошёл, маскируясь под пьяницу. Пауза затягивалась, и, подняв голову, Кора увидела в его глазах откровенную насмешку. Он понимал, что она ничего не сделает. Возможно, он точно знал.
Внезапно мужчину на секунду окутало облако золотистой пыли; когда оно рассеялось, на месте так испугавшего Скарлетт человека ползала по полу большая улитка с зелёным панцирем. Кора посмотрела на свою до сих пор протянутую руку и быстро опустила её. Выходит… она что? Смогла превратить его в улитку, даже не задумываясь?
Разглядывая едва виднеющийся на полу зелёный панцирь, Скарлетт не увидела, что ещё одна фигура отделилась от неприметного столика у стены и подошла к ней. Только когда на улитку легла тень, Кора спохватилась; но не успела она поднять глаза, как нога в чёрном сапоге опустилась на насекомое и, вне всяких сомнений, размазало его по полу.
Девушка испуганно отдёрнулась и взглянула вверх. Лицо незнакомца скрывал капюшон, а тело – расшитый рунами чёрный плащ. Отбросив край своего плаща, мужчина без приглашения присел на скамью рядом с Корой, и девушка увидела его штаны и рубашку с кожаным поясом.
- Уходите, - Скарлетт предупреждающе подняла руку: общения с неё на сегодня уже хватило, - а то я…
- Превратишь меня в улитку? – с насмешкой уточнил незнакомец, и девушка, склонив голову, поняла, что чем дольше всматривается в чёрноту под капюшоном, тем гуще она становится.
- Это вы, да? – почти не сомневаясь, спросила Кора, - вы его?.. Зачем вы тогда его раздавили? Он никому бы не навредил.
Мужчина наклонился, поднял с пола потёртую кожаную сумку, которую уронил мнимый пьяница, и извлёк оттуда свиток. Развернув его, незнакомец продемонстрировал Скарлетт её собственный портрет.
- Разыскивается живой или мёртвой, - негромко прочитал мужчина, - причём за живую награда почти вдвое больше. Две тысячи гельтов.
- Что? – Кора выхватила у него свиток и всмотрелась в недвусмысленную цифру.
- Видимо, князь в тебе чрезвычайно заинтересован, - незнакомец, напротив, никакого интереса к вышеназванной сумме не проявил.
Скарлетт нервно взглянула в сторону выхода и тут же повернулась обратно к незнакомому магу.
- Князь? Князь Эрон?
- Князь Николас, - несколько лениво поправил мужчина и откинул с головы капюшон. Кора от неожиданности замерла, разглядывая его лицо, бледное, с удивительными жёлтыми глазами и вертикальными зрачками и собранные на затылке светлые волосы.
Одновременно с этим Скарлетт поняла, что люди, сидевшие за соседними столами, вскочили и вышли; остались лишь некоторые, самые храбрые или самые пьяные. Это навело Кору на весьма неприятную мысль о том, кто её неожиданный собеседник и почему при виде его лица полтаверны шарахнулось, словно от дракона. Лично ей лицо незнакомца не внушало ни страха, ни отвращения, разве что любопытство из-за необычных глаз. Возможно, полуоборотень.
- Почему вы решили мне помочь? – спросила Кора.
- Это важно, миледи?.. – незнакомец заглянул в свиток и закончил, - Скарлетт Сейберлинн.
Кора напряжённо огляделась, недовольная, что её имя знают теперь все, кто умеет читать.
- Куда же ты теперь собираешься? – не дождавшись ответа, маг задал новый вопрос.
- Это не ваше дело, - Скарлетт поёжилась, закутавшись в шерстяную шаль.
- Дай догадаюсь, - чуть насмешливо помог мужчина, - надеюсь, не к себе в Вентрос?
Кора промолчала, с долей вызова глядя в его жёлтые глаза. Это именно то, что она собиралась сделать – вернуться домой. Без денег, да ещё и с погоней за спиной, которую обеспечил ей Повелитель мёртвых, у неё не было ни единого шанса найти Киннана в одиночку.
- Потому что это было бы довольно глупо, тебе не кажется? – маг оперся локтями на стол, сцепив пальцы в замок; его ладони были затянуты в перчатки из грубой потёртой кожи, оставляя открытыми лишь пальцы.
- Кто вы? – тихо спросила Скарлетт, намереваясь перехватить нить разговора, - так обматывают руки только те, кто носит меч, чтобы рукоять не скользила. Но у вас нет меча, иначе вы взяли бы его с собой.
Тонкие губы чуть дрогнули, но мужчина всё же не улыбнулся.
- В общем, верно. Но у нас ещё будет время поговорить обо мне. Сейчас о тебе. Итак, допустим, каким-то чудом ты сумеешь пересечь границу княжеств и попадёшь в свой Вентрос. Но очень скоро туда придут Гончие и передадут послание от Николаса – точно не знаю, но, думаю, оно будет примерно таким – отдайте нам Скарлетт, и мы не станем начинать войну. Как ты думаешь, Скарлетт, кто-нибудь когда-нибудь выигрывал войну с некромантами?
Кора снова промолчала. Она и так понимала, что нет. Потери в сражении будут лишь на руку тому, кто поднимает оживших мертвецов. Каждый погибший Вентроса станет солдатом армии Николаса. У Хольцрина же потерь не будет вообще.
- Мне больше некуда идти, - прямо сказала Скарлетт.
- Возможно, - маг тонко улыбнулся, - но также и всегда возможны… варианты. Ты не знаешь, кто я, так? И почему все они стараются не попадаться мне на глаза?
- Нет, не знаю, - честно ответила Кора и так же честно добавила, - и не хочу знать.
- Вот как, - мужчина задумчиво кивнул, - тогда, может, ты захочешь узнать, что за дверью стоят ещё четверо, которые пришли вместе с ним.
Мужчина небрежно кивнул головой на пол, на едва заметное в пыли пятно от раздавленной улитки. Скарлетт непроизвольно дёрнулась, но удержала себя на месте.
- Зачем вы мне это говорите?
- Чтобы ты знала, что выбраться отсюда сможешь только с моей помощью.