- Двое моих Гончих погибли при вылазке во Флорвисс, - хмуро бросил Эрон, - следов гниения пока нет, но если не обработать тела в ближайшее время, они станут непригодны.
- Можно подумать, только я умею это делать, - саркастически поднял брови Николас, - или что, великому князю не пристало заниматься грязной работой?
Губы Эрона тронула едва заметная усмешка.
- Может, я просто хотел тебя видеть? – признал князь, - сколько мы уже с тобой не виделись, брат?
- Ты знаешь, у меня есть дела.
- Да, разумеется, выполнить пророчество Норн, - устало отмахнулся Эрон, - ты уже полвека пытаешься найти какую-то мифическую женщину. Она наверняка уже давно умерла от старости.
Ник рассерженно выдохнул. Конечно, это приходило ему в голову, и не раз, но если ритуал, который описали ему жрицы Судьбы, действительно существовал, то всё остальное тоже было правдой. И в каком-то из пяти княжеств Аралона существовала девушка, которая была способна подарить ему бессмертие.
- Ты не думал, что сам превращаешь свою жизнь в гонку за какой-то безумной идеей? – спросил Эрон, поднявшись с трона.
Николас вздохнул и оглянулся на Хорана. Тот понятливо поклонился и вышел.
- Этот мальчишка слишком хороший воин, чтобы служить тебе, - усмехнулся князь.
- Ближе к делу. У тебя есть предложения?
- У меня есть одна мысль, - Эрон отвернулся к окну, и его лицо приобрело зловещее выражение, - вчера ко мне с визитом наведывались послы из Вентроса. Среди них была женщина. Мне показалось, я узнал её магию. Ты знаешь, Вентрос – княжество ведьм и колдунов. Но та женщина, которую я заметил, была альвой.
- Альвы давно истреблены, ты ошибся. Просто сильная ведьма, наверное… Что хотели эти послы?
- Недавно в столице поймали убийцу семерых человек, колдуна. Они просили отдать его им, обещали, что он получит по заслугам.
- И что, ты его отдашь? Чем они тебе пригрозили? – заинтересовался Ник.
- Ничем. Они просили, а не угрожали. У них нет козырей против меня, едва ли они начнут войну из-за какого-то убийцы.
- И что, его повесили?
- Нет, завтра казнь, на городской площади. Если хочешь, приходи. Хотя вряд ли послы из Вентроса там будут.
Николас задумался. Альвы, бессмертные нестареющие ведьмы. Если бы их не истребили около двухсот лет назад, альва была бы идеальной кандидатурой для сосуда. Впрочем, Ник всерьёз сомневался, что у Эрона достаточно знаний и опыта в некромантии, чтобы различать магические потоки от обычных ведьм и альв.
***
Скарлетт рассерженно металась от одной стены к другой. Комната, которую им выделили в трактире, была тесной и грязной, практически лишённой всякой мебели, поэтому Виар любезно согласился спать на полу, хотя Скарлетт не оценила его щедрого жеста. Спать она не собиралась.
- Киннан ни в чём не виноват! – взвизгнула она, ударив кулаками в стену. От её рук по дереву расползались трещины; магия бурлила, повинуясь настроению хозяйки.
Лицо высокомерного и надменного князя Эрона всё ещё стояло перед глазами. Едва стража распахнула перед ними двери, и они вшестером вошли в тронный зал, Скарлетт поняла, что ничего у них не выйдет. Освободить Киннана не получится, а уж доказать его невиновность – и подавно.
- Я понимаю, Кора, что он невиновен, - миролюбиво сказал Виар. Он был самым спокойным из всех шестерых, поэтому, когда после неудачного визита к князю, Скарлетт захотела остаться на казнь, именно Виара оставили приглядывать за ней.
- Но ты не собираешься ничего делать! – с упрёком возразила девушка, раздражённо отбросив назад светлые волосы.
- А что мы можем сделать? Пойти войной на Хольцрин? На некромантов? Ты в своём уме, Кора?
Скарлетт рассерженно сощурилась и схватила с кровати плащ.
Виар не пытался её остановить, но поднялся, чтобы пойти с ней. Коре это было не нужно; она обернулась, и провела по воздуху раскрытой ладонью. Тут же Виар, дёрнувшись вперёд, упёрся в невидимую преграду.
- Подожди, Кора! – всерьёз встревожившись, попросил мужчина, - не надо! Ты нас всех подставишь!
Скарлетт постояла у дверей, застёгивая плащ у горла, поверх льняной нижней рубашки и верхнего синего платья, и, спрятав длинную косу под капюшоном, вышла.
Метнувшись к окну, Виар сквозь щель в ставнях разглядел, как сверкнула в темноте серебряная пряжка её плаща, и с досадой ударил руками в стену. Его магия была не настолько сильна, чтобы мгновенно разрушить преграду, созданную Корой, но Виар закатал рукава и терпеливо принялся за дело.
Скарлетт шла, всё сильнее углубляясь в узкие улицы столицы Хольцрина. Она не собиралась оставлять в беде своего лучшего друга и не надеялась, что Виар или даже сам князь Тирос сможет помочь.
Что произошло, и как Киннан умудрился вляпаться в эту истории с убийством кучи народа, Кора не понимала, но ничуть не сомневалась, что князю Эрону гораздо выгоднее просто повесить чужака, чем разбираться в том, что действительно произошло.
Тёмные улицы, кишащие крысами и воняющие нечистотами, подсказали Скарлетт, что она идёт в нужном направлении. Она повернула ещё раз, руководствуясь интуицией, и вышла к границе города. Луна висела высоко над замком – туда Кора и направлялась. В подземельях замка сейчас Киннан дожидался казни, и Скарлетт, сделав глубокий вдох, зашагала по травянистому склону. Ворота, разумеется, были закрыты, но план был рассчитан до мелочей, и к воротам девушка не пошла, обходя замок сбоку. Предварительно Скарлетт вырезала на коже руну невидимости и теперь не боялась, что стражники на стенах её заметят.
Подойдя к неприметному месту в стене, Кора достала небольшой мелок и, прикинув размеры, начертила им контур двери. Повинуясь прикосновению мела, контуры начали сиять. Едва нарисованная дверь замкнулась в прямоугольник, часть стены просто исчезла, и Скарлетт увидела пустынный внутренний двор замка.
Мел оттягивал руку, становясь тяжёлым, и Кора поняла, что начинает чувствовать слабость. Её магия была сильна, но далеко не всемогуща. Она отбирала силы и энергию, а сегодня Скарлетт уже использовала мощную магию уже не единожды.
Ей вдруг вспомнился внимательный взгляд князя Эрона. Неужели, он подозревает? Но она ведь молчала на протяжении всего разговора – она ведь женщина, и отнюдь не благородного происхождения. Её взяли с собой лишь потому, что Киннан был её лучшим другом, и княжна Мелания, её госпожа, уговорила отца.
Пересекая внутренний двор, Скарлетт понимала, что руну придётся убрать – с каждым шагом она выпивала всё больше сил, так что если не избавиться от заклятия невидимости, то она просто не дойдёт до темницы.
Кора достала нож, прикреплённый к поясу верхнего платья, и резким движением пересекла высеченную на коже руну. Слабость немного отступила, но Скарлетт теперь приходилось беспокоиться о том, как оставаться незамеченной.
К тому же, в темнице наверняка сидел кто-то из стражников, и не один. И времени оставалось не так много – через час провал в стене, очерченный мелом, исчезнет, и придётся делать новый, а сил на это у Скарлетт может не хватить.
Кора оказалась у стены замка – за ней были коридоры и переходы, княжеские покои, залы и темницы. Новый меловой контур замкнулся и впустил девушку внутрь, в длинную галерею, которая вела в обе стороны. В какую сторону идти, Скарлетт не знала и узнать собиралась самым распространённым из всех способов – наугад.