- Его сестра у нас, а через час или около того будет у человека по имени Криспин Шеридан. И я сомневаюсь, что она жаждет с ним встретиться, - продолжил князь, и Верити мгновенно забыла о брате, о Скарлетт и о том, что должна притворять спящей. Она до боли прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слова. Она готова была умолять князя убить её, лишь бы никогда больше не видеть лица Криспина даже на фотографии.
Конец разговора она прослушала и вернулась в реальность, только когда Николас протянул телефон Хорану и снова повернул ключ зажигания.
- Ты думал, она согласится? – с насмешкой спросил князь. Хоран промолчал, хотя, возможно, он кивнул или покачал головой.
- Нет, я бы на это не рассчитывал. Я просто дал ей понять, где она сможет найти девчонку.
- Собираешь устроить ловушку? – наконец подал голос Хоран.
- Она спит?
Верити закрыла глаза, и когда Хоран приподнял её голову за подбородок, изо всех сил попыталась сделать вид, что ни на что не реагирует.
- Спит… Ты действительно собираешься её просто отдать?
- Обменять, Хор, - поправил князь, - я не занимаюсь благотворительностью.
- Это не благотворительность, - отрезал Хоран, - ты её слышал? Она сказала, что лучше умрёт, чем попадёт к этому Шеридану!
- И почему мне должно быть не всё равно? Шеридану нужна девка, мне нужно… кое-что, что есть у него.
- Кто этот Шеридан вообще? Ты так и не объяснил.
- Оборотень, живёт в Визене. У них последние годы неспокойно, идёт какая-то борьба между группировками. В общем, я связался с его людьми, мы должны встретиться с ним на нейтральной территории.
- А что тебе от него нужно?
Установилась долгая пауза, во время которой Верити старалась дышать как можно медленнее. Будучи стригоем, она могла не дышать совсем, но тогда не могла и улавливать запахов.
Машина плавно затормозила, и вскоре послышался звук открываемой дверцы.
- Сиди с девчонкой, - приказал Николас.
- Может, лучше оставить с ней Гончих? – с сомнением протянул Хоран, - а мне пойти с тобой?
- А мне казалось, вы неплохо поладили, - фыркнул князь, - как угодно, зови Гончих. Только сделай ей ещё укол на всякий случай.
- Ладно, я сейчас.
Учитывая, что всё происходящее Верити воспринимала с закрытыми глазами и не понимала, куда они приехали, продумать план побега было проблематично. К тому же, вторая доза успокоительного могла отразиться на организме совершенно непредсказуемым образом.
Однако когда Хоран наклонился к ней, вместо укола девушка услышала тихий шёпот.
- Пока притворяйся, что спишь, если сможешь – беги, большим я тебе помочь не могу.
***
Николас нетерпеливо барабанил пальцами по крыше машины. Они остановились в каком-то мелком провинциальном городишке, в равной степени удалённом от Визена и Тальнера. Таких мелких городов по всем пяти княжествам было разбросано неимоверное количество. Визен славился своей древесиной – произрастающее там редкое чёрное дерево было одной из самых ценных пород – поэтому чем ближе они подъезжали к границе княжества оборотней, тем больше зелени появлялось в городах. Спустя какое-то время даже дорога из асфальтовой превратилась в грунтовую, хотя по текстуре практически неотличимую от каменной, благодаря магии.
Встречу Криспин Шеридан назначил ему в кафе «Солнце и Луна», на вывеску которого Николас сейчас и смотрел. Маленькое здание красного кирпича, никакой лужайки и кружевных занавесок на окнах. Сейчас, перед рассветом, когда солнце уже начало понемногу выползать из-за горизонта, буквы на вывеске слегка светились.
Тут в голову князя пришла неожиданная мысль, и он обернулся; Хоран как раз выпрямился и захлопнул дверцу.
- Она ведь стригой, - кивнул Ник на заднее сиденье, - когда взойдёт солнце, она сгорит.
Хоран замер от неожиданности; видимо, и ему в голову эта мысль пришла с опозданием. Девушка как стригой явно не выглядела – у большинства немёртвых в глазах Николас видел железную уверенность в собственной безнаказанности. Но Верити, даже будучи в собственном доме, выглядела не трёхсотлетней опытной женщиной, а запуганной маленькой девочкой.
- Положи её в багажник, - подумав пару секунд, приказал Ник; Хоран поморщился.
- Ник…
- Хочешь, чтобы она сгорела? Или, может, её с собой взять? Вряд ли она горит желанием увидеть этого Шеридана.
Хоран, тем не менее, не торопился, всё так же облокачиваясь на крышу машины.
- Не умеешь ты женщин выбирать, - весело фыркнул Ник и открыл дверцу, - думаешь, я не заметил, что она не спит?.. Ну-ка, иди сюда, детка.
Верити мгновенно распахнула огромные серо-голубые глаза и попыталась отстраниться, но Николас силой вытащил её из машины и, крепко стиснув пальцами чётко очерченный подбородок, заставил встретиться с ним взглядом.
- Успокойся, - одними губами шепнул князь; слова для этого были не нужны, только лёгкое магическое воздействие.
Верити боролась с ним на удивление долго – похоже, внутренний стержень у неё всё же был – но через пару минут сдалась и расслабилась.
- Идём, познакомимся с твоим Шериданом, - Николас обхватил её за талию и кивнул Хорану. По его лицу этого заметно не было, но Ник чувствовал его растерянность и нечто вроде беспомощной ярости. Видимо, девчонка его правда зацепила.
Верити шла сама, но словно слегка нетрезвая – чуть пошатываясь – и, к тому же, начала плакать, едва слышно всхлипывая.
- Ник, можно я?.. – начал Хоран, и Николас с превеликим удовольствием толкнул девчонку ему в руки. Хор тут же бережно прижал её к себе, обняв за плечи, и что-то успокаивающе прошептал.
Внутри кафе стоял полумрак; похоже, посетителей не предвиделось, и даже официантки видно не было.
- Князь Николас? – послышался слева тихий голос.
Поднявшемуся из-за ближайшего столика человеку было на вид лет тридцать; тёмные волосы, неправильное, словно ассиметричное лицо, похожее на профиль в учебниках по истории. Уже по лицу и манере держаться, Ник уловил его благородное происхождение.
- Мистер Шеридан, полагаю?
Мужчина кивнул, мельком взглянув на князя, и перевёл глаза на Верити.
- Узнаёте? – Николас улыбнулся краем губ и сделал приглашающий жест. Шеридан шагнул вперёд и, протянув руку, отбросил волосы с лица Верити. На секунду Николас ясно уловил его радость, практически детский восторг, но Крис тут же взял себя в руки.
- Что вы за неё хотите?
- Сразу к делу? – Ник усмехнулся краем губ, понимая, что не прогадал с предметом сделки, - что ж, думаю, остальную часть разговора мы проведём без свидетелей. Хор, прогуляйтесь где-нибудь с девочкой.
Когда Хоран, держа Верити за подрагивающие плечи, вышел, Николас и Шеридан сели за столик.
- До меня дошла информация, что у вас в распоряжении, мистер Шеридан, находится одна интересная вещь. Некий браслет.
Шеридан поднял брови, и это удивление не было показным.
- Об этом знает не так уж много народу, князь. Хотите браслет за девушку?
- Нет, - отрезал Николас, - сейчас я отдам вам мисс Кассар, и могу гарантировать, что через некоторое время к вам за ней придёт женщина по имени Скарлетт. Дальше всё просто. Вам нужна Верити, мне – Скарлетт.
- Кто эта Скарлетт? – с любопытством уточнил Шеридан, - ведьма?
- Больше, чем ведьма, - поправил Ник, но в подробности вдаваться не стал, - её сила уникальна, ни одно зелье не сможет её подавить. Поэтому мне нужен этот браслет.