Они с Хораном поднялись по лестнице, и Кора поняла, что ей тяжело идти. Мужчина без вопросов поддержал её за талию.
- Спасибо, - смутившись, буркнула она.
- Не за что, тебе ведь трудно подниматься.
Скарлетт вздохнула. Если бы это было настоящим – но вся эта забота, участие и помощь – ложь, фальшивые чувства, навязанные заклинанием. Ведь на самом деле этот человек – убийца, глава Гончих, самый приближенный к брату князя. Об этом Николасе ходили такие слухи, что даже днём волосы вставали дыбом. Даже если принять во внимание, что большая часть слухов обычно – чушь собачья, то и того, что оставалось, хватало, чтобы у слушателя появилось изрядное количество седых волос.
Наконец они вышли в галерею, и Кора увидела свой самодельный дверной проём, оставленный мелом.
- Послушай, Хоран, - они остановились у прохода, и Скарлетт взяла мужчину за руки, - никому не говори, что произошло, хорошо? Особенно своему хозяину.
- Хорошо, Кора.
Услышав своё имя, девушка вздрогнула, поняв, что Киннан сегодня произносил его несколько раз. Впрочем, с её полным именем сокращённую форму соотнести было сложно. Слово «Кор» с их языка переводилось как «сердце» – сокращение придумал сам Кин, когда они были ещё подростками. У Скарлетт на предплечье было родимое пятно в форме сердца.
- Я надеюсь, у тебя это когда-нибудь пройдёт, - грустно сказала Скарлетт, глядя в преданные глаза Хорана.
- Что пройдёт?
- Ничего. Мне пора, прощай, Хоран.
- До встречи, Кора, - поправил мужчина и улыбнулся, отпустив её руки.
Обратный путь занял у Скарлетт вдвое больше времени. Она то и дело спотыкалась о траву, падала, разодрав верхнее платье, и дышала так тяжело, словно всю дорогу бежала.
К счастью, примерно на половине пути, у первых домов, Кора увидела Виара. Едва мужчина подбежал ближе, Скарлетт с облегчением выдохнула и опустилась на траву, окончательно потеряв сознание.
***
Николас слушал брата вполуха. Поддавшись уговорам, он остался в его замке на ночь, а утром узнал о смерти заключённого. И вроде бы ничего особенного – по крайней мере, Эрона эта новость не слишком тронула – но что-то тревожило Ника, возможно, какое-то предчувствие.
Да ещё и Хоран с утра был словно не в себе. Он потерянно смотрел в одну точку и не откликнулся даже в третий раз, когда Николас его позвал.
- Что ты сказал? – невнимательно переспросил Ник, увидев, что князь смотрит на него с ожиданием.
- Я сказал, что неплохо было бы осмотреть убитого стражника, - терпеливо повторил Эрон.
- Зачем? – скучающе уточнил Николас, - он не из Гончих, мне он не нужен.
Гончие были особым отрядом, избранными солдатами, тренированными, обученными, а не простыми охранниками, которые не смогли втроём справиться с каким-то мстителем.
Впрочем, не каким-то, а очень даже ловким, раз он сумел пробраться через весь замок незамеченным, убить стражника, а двоих усыпить, прикончить преступника и так же незаметно скрыться.
Николас бросил взгляд на Хорана. Он хотел было дать ему задание изучить тело, а заодно проверить выпивку, которая была в кувшине у стражников, на наличие каких-нибудь сонных трав. Но увидев, как Хоран, сидя на полу у витражного окна рисует что-то углём на куске свитка, Ник, не окликая его, подошёл ближе и заглянул в свиток.
Его догадки подтвердились – на желтоватом фоне явно вырисовывался портрет женщины.
Николас ухмыльнулся, и Эрон, сидя на троне, закинув ноги на подлокотник, понял всё без слов.
- Что, мальчишка подхватил инфекцию страшнее чумы? – фыркнул князь, - и когда успел?
- Уж кто бы говорил, - расхохотался Ник, - кто у нас как собачонка таскается за княжной оборотней?
- Это будет политический союз, - буркнул Эрон и поспешно перевёл тему обратно на Хорана, - и давно он такой?
- Сегодня первый день, - задумчиво отозвался Ник и повернулся к главе Гончих, - Хор, скажи-ка, где ты встречал эту девушку?
Хоран мгновенно прижал свиток к груди, пачкая длинную тунику, подпоясанную его обычным кожаным ремнём. Наверняка портрет тут же смазался, и Николас поморщился. Выходило, на его взгляд, неплохо, хотя раньше он за мальчишкой особенных талантов к рисованию не замечал.
- Нигде, - мгновенно ответил Хоран, даже не пытаясь придумать правдоподобную ложь. Ник и Эрон переглянулись.
========== –4– ==========
Николас жестом приказал Хорану вытянуть руку. Хор повиновался, хотя по его лицу было ясно, что он не понимает, в чём дело.
Ник отлично знал своего главного воина, поэтому сразу исключал то, что тот мог просто так взять и влюбиться с первого взгляда. Хоран был недоверчивым и предпочитал женщин из числа тех, кому от него нужна пара монет. Он любил шутить, что это самая малая цена, которую приходится платить за любовь.
Николас сделал надрез, и Хор на секунду прикусил губу и поморщился.
- Ну и зачем это? – осторожно спросил он, настороженно оглядываясь. Хотя Хоран и не боялся лаборатории Ника, но и заходить сюда особо не любил.
- А она тут зачем? – не дождавшись ответа на свой первый вопрос, Хор задал второй, кивнув на сидевшую на стуле девушку.
Николас проследил за направлением его взгляда; Юста сидела так тихо, что легко можно было забыть о её присутствии. Она и по жизни была тихой и незаметной, хотя и довольно красивой. Волосы оттенка тёмного дерева спускались по спине, забранные в длинную косу. Из одежды – только простое нижнее платье.
- Она исследует твою кровь и скажет, какое заклинание наложила на тебя загадочная незнакомка.
- Ты о чём? – Хоран, кажется, искренне удивился. Ник слил кровь в пузырёк и поставил на стол перед Юстой.
- Лаборатория в твоём распоряжении, милая.
Юста на секунду встала, чтобы придвинуть к себе толстую книгу по алхимии, и тут же упала обратно на скамью.
- Не знал, что она алхимик, - удивился Хоран.
- Кого я только не пробовал, - хмуро бросил Виктор, - обычных смертных, стригоев, теперь алхимик. Кстати, поймать её было труднее всего.
- И что она будет делать с моей кровью? – с опаской спросил Хоран, наблюдая, как Юста медленно размазывает по своей ладони тёмную каплю.
- Сейчас увидим.
Девушка перелистнула несколько страниц толстой книги, всматриваясь в свою ладонь, а Николас, тем временем, изучал Хорана. Он выглядел абсолютно обычно, за исключением того, что за одну ночь, которую – Ник знал это точно – не покидал замка князя Эрона – умудрился без памяти влюбиться в какую-то девушку.
Стражники, очнувшись после сонного заклятия, никак не могли сойтись в том, что же произошло. Один из них утверждал, что это несомненно был мужчина, но потом, с такой же железной уверенностью заявлял, что, вообще-то, кажется, это был демон из самой Преисподней.
Николас не умел допрашивать – он ненавидел любые контакты с людьми, исключая только самые необходимые, поэтому в столице и близлежащих деревнях крестьяне пугали детишек байками об ужасном повелителе мёртвых, но при этом не представляли, как он выглядел.
Хоран тоже добился от стражников немногого. При виде него солдаты не заикались от суеверного ужаса, но всё равно вспомнить могли немногое. Эффект от правильного сонного заклятия наступал как от хорошей порции выпивки с последующими приятными дополнениями в виде провалов в памяти, галлюцинаций и жуткой головной боли.
Ник отвлёкся на свои размышления и не сразу заметил, как Юста, оторвавшись от книги, уже долгое время смотрит в одну точку. Она и раньше не была особенно разговорчивой, часто уходила в себя и плакала.