Сейчас её время было на исходе, она слабела, стала медлительной и долго спала. Николасу было её жаль – он питал слабость к сильным женщинам. К тому же, когда Юста умрёт, ему нужна будет достаточно сильная замена.
- Нашла что-то? – Ник обошёл стол и встал сзади Юсты.
- Заклятие подчинения, - девушка вздрогнула от звука его голоса и потёрла пальцами лоб, - в крови чёткий след.
- Этого не может быть, - Николас с яростью смахнул со стола стопку книг, - у Хорана амулет против колдовства!
Юста молча перевела взгляд на Хора. Тот тоже выглядел довольно скептически.
- Я алхимик, а не ведьма. Я могу попробовать сварить зелье, здесь есть состав.
- Зелье против заклинания? – Ник задумался, но нужно было пользоваться знаниями Юсты, пока она ещё жива, и он кивнул.
- Тебе что-то нужно?
Юста вздрогнула, окинув взглядом лабораторию. Как и остальные, оставаться в подземельях она не любила.
- Я устала, - девушка придвинулась ближе к краю скамьи, - я хочу спать.
Николас недовольно нахмурился, но слишком сильно напрягаться Юсте было нельзя, иначе она могла умереть раньше времени. Он окликнул стражника у двери и приказал отвести девушку в комнату.
- Ник, ты уверен, что она вообще может ещё соображать? – Хоран достал из-под рубашки амулет с большим зелёным камнем, - какое ещё заклятие?
Николас, впрочем, хмуро кусая губы, покосился на книгу. Он вспомнил слова брата.
- Эрон сказал мне, что видел альву.
Хоран пожал плечами, и Ник понял, что мальчишка не знает, о ком речь.
- Альвы – бессмертные, обладающие магией. Говорят, их магия была так сильна, что ни один амулет не мог её остановить, - задумчиво барабаня пальцами по столешнице, пояснил некромант, - поэтому их и истребили. Никому не нравилось, что существует кто-то непобедимый. Единственный раз, на моей памяти, когда все пять княжеств в чём-то сошлись.
- И что, ты думаешь, одна из них выжила? Разве её не должны попытаться убить?
- Знаешь, почему остальные княжества решили объединиться с нами? Только некроманты могут чувствовать альв. Я сомневался, что Эрон действительно почувствовал что-то, он не желает развивать свой дар. Но, похоже, твоя загадочная возлюбленная действительно не просто ведьма.
Хоран мрачно отвернулся, и Ник фыркнул.
- Ладно, иди в город и найди мне алхимика. Только втайне, и постарайся найти того, кто не будет потом болтать.
Хор кивнул и вышел; спустя какое-то время Николас тоже покинул лабораторию и, поднявшись по лестнице, выглянул в окно. На кладбище закапывали тело убитого преступника. Даже с такого расстояния Ник понимал, что двум стражникам страшно – они небрежно раскапывали яму, чтобы опустить туда наспех сколоченный деревянный гроб и поспешно убраться с территории некромантов. Кладбище для изгоев – так его называли среди горожан. Было и другое, обычное кладбище, где покоились те, кто в последствие больше не поднимался из гроба.
Николас видел, как стражники поспешно опустили гроб и, забросав землёй, чуть ли не бегом убрались из поля зрения. Должно быть, думали, что мертвец прямо сейчас встанет из гроба и набросится на них. От этой мысли губы Ника растянулись в улыбке. В отличие от тех же ведьм и колдунов, некромантов даже в Хольцрине было мало – в основном, не слишком сильные, они могли поднять разве что ребёнка, да и то ненадолго, не в силах остановить разложение. Таков был и Эрон. Но не Ник. С самого детства брат готовился стать правителем княжества, а Николас – повелителем мёртвых.
Задержавшись у окна, мужчина задумчиво смотрел на неровные ряды простых деревянных крестов. Стражники их не ставили – по ночам этим занимались родные и близкие погребённых там преступников, те, у кого не хватало денег, чтобы заплатить за место на обычном кладбище. Они наивно рассчитывали, что кресты остановят тела их близких от богомерзкого ритуала некромантии.
Нику было даже смешно, когда он видел очередного человека, вбивающего в землю самодельный крест. Останавливать их некромант и не пытался – никаких символов веры он не боялся.
Некоторое время Николас провёл у того же окна – до возвращения Хорана делать было нечего, разве что пойти проверить, как там Юста, но это могло подождать.
Смеркалось, и на кладбище наползали густые тени.
Фигуры Ник заметил ещё издалека – кто-то приближался к кладбищу, и некромант с любопытством следил за парой силуэтов в плащах – один из них был выше и крепче, другой – заметно тоньше и стройнее, видимо, юноша или совсем мальчишка.
Именно невысокая фигура первой достигла свежей могилы, и Николас ожидал, что они начнут вбивать крест, но вместо этого второй человек достал две лопаты, перебросив одну своему спутнику.
Ник, подняв брови, недоумённо смотрел, как они спешно раскапывают могилу. Такого он прежде не наблюдал. Зачем им тело? Хотят закопать в другом месте? Глупо, городская стража не идиоты, а за такое запросто могут бросить в тюрьму.
Николас решил подойти ближе, когда увидел, что один из незваных гостей спрыгнул в вырытую яму.
За пару минут Ник спустился, а ещё через несколько минут пересёк внутренний двор и вышел из ворот. Обогнув стену, Николас добрался до кладбища, но обнаружил там лишь разрытую яму.
Нахмурившись, некромант подошёл ближе и заглянул в могилу. Гроб был пуст.
Ник огляделся. Так быстро унести труп с кладбища было попросту невозможно. Взглянув вниз, Николас поднял брови. На сырой земле чётко виднелись отпечатки сапог – крупные и гораздо меньше. Но удивило некроманта совсем не это; на земле были ещё одни следы – отпечатки босых ног. Преступников хоронили без обуви, и понять, чьи это следы, было несложно.
Но человек, которого нашли в камере, был мёртв. И он не был ни колдуном, ни алхимиком. Как он мог встать из гроба и пойти?
Николас нахмурился и уже собирался было вернуться в замок, когда зацепил взглядом какой-то блеск.
На земле, чуть в стороне, лежала какая-то блестящая брошь. Ник присел на корточки и поднял испачканную грязью серебряную пряжку в форме полумесяца. Полумесяц был на гербе Вентроса, княжества ведьм, и Николас усмехнулся.
Разрозненные детали в голове постепенно начали складываться в чёткую картину.
========== –5– ==========
В комнате Юсты было жутко холодно, и она поняла, что если сейчас же не сделает теплее, то замёрзнет насмерть.
Девушке было ужасно лень вылезать из постели, к тому же слабость давала о себе знать всё чаще. Но делать было нечего. Юста отбросила одеяло и покосилась в сторону дверей, за которыми, как обычно, стояли двое Гончих. Они наводили ужас на всех, кто о них хотя бы слышал, что уж говорить о девушке, которую от них отделяла лишь дверь, которая изнутри не запиралась.
Конечно, и до этого Юста слышала о мрачных слугах брата князя. Формально, Николас тоже был князем, но его так никто не называл – в народе у него был более звучный титул: Повелитель мёртвых.
При ритуале Юста никогда не присутствовала, ей редко удавалось незамеченной прогуляться по замку, и она старалась этим не злоупотреблять. Только когда заканчивалось зелье, приходилось рисковать. Ей выгодно было, чтобы Ник и Хоран, единственные живые обитатели замка, считали, что она едва может двигаться от слабости. На самом деле, Юста давно нашла способ справиться с этим – недаром с самого детства она штудировала книги на полках в библиотеке отца. Разумеется, настолько далеко идущих целей у неё тогда не было. Цель была одна – доказать, что дочь не опозорит древний род алхимиков. Мать Юсты скончалась при родах и других детей родить не успела, поэтому отец женился второй раз, но на простолюдинке, и Жюстина была его единственной чистокровной наследницей.