Иногда она задумывалась, что случилось с отцом и её сводными братьями с тех пор, как она исчезла.
Попала к Нику Юста, когда ей едва исполнилось девятнадцать. Через несколько недель должна была состояться её свадьба с наследником ещё одного древнего рода. Юста понимала – чистая кровь и полностью сохранённый дар алхимиков важнее, чем любовь, поэтому согласилась без колебаний, но даже тогда не увидела в глазах отца хоть чего-то, похожего на гордость. Разумеется, она всего лишь выполняла то, зачем родилась на свет.
Тогда девушка готовила чрезвычайно сложное зелье, о котором прочитала в одной из самых старых книг в библиотеке – зелье Чёрной вдовы. Она готова была слушаться отца, готова была выйти замуж за высокомерного Иоханнеса и родить от него наследника, мальчика, которого так хотел отец вместо дочери. Но после рождения ребёнка нелюбимый муж терял свою ценность. Пара капель зелья Чёрной вдовы – и после рождения сына Иоханнес не прожил бы и одной ночи.
Но судьба вмешалась в практичный, полный холодного расчёта план. В день, когда в зелье оставалось добавить лишь один компонент – землю с кладбища, где люди вставали из могил, Юста покинула княжество алхимиков, Флорвисс, пересекла реку Висс и, с помощью зелья заставив всех прохожих отводить от неё глаза, добралась до соседнего княжества, Хольцрина, земли тех, кого опасались и презирали остальные княжества.
Юста поморщилась, когда ступни коснулись ледяного пола, и поскорее перепрыгнула на ковёр. У окна, закрытого тяжёлыми ставнями, стоял небольшой шар с горевшим внутри огоньком. Такие приспособления, изготавливаемые ведьмами и колдунами, были нарасхват у тех, кто готов был заплатить. Юста с силой подула на шар, и огонёк внутри разросся, распространяя по комнате долгожданное тепло.
Не успела девушка обрадоваться и согреться, как послышался звук отодвигаемого засова. Юста подбежала к кровати и села, набросив шаль поверх нижнего платья.
Николас вошёл и остановился в нескольких шагах от кровати, подождав, пока двери за ним снова захлопнут.
- Как ты себя чувствуешь? – ровно спросил Ник, и Юста, кутаясь в шаль, пробормотала, что хочет спать.
- Ты мне нужна, - Николас протянул ей серебряную брошку в виде полумесяца. Едва девушка взяла её в руки, как по коже пробежали едва ощутимые искорки.
- Что это? – тихо уточнила она.
- Это пряжка с плаща того, кто сегодня оживил труп на моём кладбище.
Юста вскинула голову и удивлённо посмотрела на него.
- Месяц? Вентрос?
- Верно. Или кто-то пытается навести меня на ложный след. В любом случае, двое были на моём кладбище, но ушли с него втроём. Преступник, которого вчера убили в подземелье моего брата, шёл своими ногами.
Юста повертела брошку в руках.
- Расскажи мне о том, кого убили.
- Ничего особенного, - Ник поморщился, подразумевая, что, спрашивая об этом, Юста только напрасно теряет время, - убийца, его собирались повесить. Обычный человек, родом из Вентроса. К брату приходили из Вентроса, просили отдать преступника, но он не согласился.
- Почему? – удивилась Юста, но Ник жестом попросил её не отвлекаться, - и что ты от меня хочешь?
- Зелье поиска. Ты можешь его сварить? Чтобы эта пряжка привела меня к своему владельцу.
Юста задумалась. Разумеется, сделать это для неё труда не составляло, к тому же, в этом случае лаборатория Николаса будет в её распоряжении, и можно будет достать необходимые ингредиенты для зелья, подавляющего слабость.
- Могу, - ответила Юста, перебросив назад волосы, забранные в длинную косу, - мне нужна лаборатория и кое-какие ингредиенты.
- Скажи, - неожиданно Ник сменил тему, - ты выспалась?
- Я не спала, - от неожиданности Юста сказала правду, но тут же поправилась, - но я чувствую себя лучше.
- Дай я посмотрю, - Николас кивнул головой и жестом приказал ей лечь на спину. Юста вздохнула, радуясь, что хотя бы недовольство скрывать не приходится, и легла поверх одеяла. Ник распахнул её шаль и развязал тесёмки на нижнем платье.
На ужасный шрам, повторяющий контур левой груди, Юста старалась лишний раз не смотреть. Он выглядел точно так же и год, и два назад. Сейчас Жюстине было двадцать два – если бы ничего не случилось, она наверняка была бы уже порядочной вдовой и растила детей.
Может, это ей наказание за то, что собиралась убить мужа?
Николас сосредоточенно провёл пальцами по шраму, и Юста поморщилась – пальцы у него были просто ледяные.
- А ты крепче, чем хочешь казаться, - усмехнулся Ник и кивком разрешил ей одеться. В комнате уже было достаточно тепло, и Юста не чувствовала того пронизывающего холода.
- Лаборатория в твоём распоряжении. Сколько тебе нужно времени?
Юста пожала плечами, но поняла, что Ника такой ответ не устроил.
- Я не знаю. Какое-то время, может, день или два.
Николас покачал головой, но ничего больше не добавил.
***
Скарлетт поняла, что потеряла пряжку с плаща, когда они уже достигли первых грязных улочек. Виар, не скрывая, смотрел на Киннана с яростью – эти двое никогда не ладили, но сейчас Кин ещё толком не пришёл в себя после временной смерти, поэтому шёл молча. Кора была этому невероятно рада – только стычки ей и не хватало, чтобы привлечь внимание.
Город, погружённый во тьму, шептался голосами нищих и бродяг, но к ним троим никто не пытался подойти. Узкие улицы сменились более широкой, главной - здесь по ночам стражники совершали обход, поэтому было тихо и мирно.
Таверна, где жили Кора и Виар, выделялась из ряда остальных убогих построек. Заведение с деревянной табличкой освещалось подвешенным у входа фонарём с волшебным огоньком, заключённым в стеклянных стенках.
Скарлетт прикусила губу, пытаясь прикинуть, сколько шансов на то, что её серебряную пряжку никто не заметит или втопчет в землю.
На кладбище каждую секунду ей казалось, что кто-то не сводит с них пристального взгляда, но списала всё на волнение. Ведь если кто-то действительно видел бы, чем они занимались, то непременно поднял бы тревогу.
- Стой! – Кора едва успела заметить, как Киннан всё с таким же потерянным видом собирается войти в таверну, и потянула его за руку, - тебя могут узнать.
Скарлетт стянула плащ и набросила капюшон на голову Кину, прежде чем они вошли.
В помещении было уже пусто, в такое время даже самые большие любители выпить уже разошлись по домам.
В их комнате на втором этаже Киннан тяжело опустился на кровать, и Кора присела рядом, нерешительно тронув его за плечо.
- Кора, - позвал Виар, и Скарлетт отошла с ним к окну.
- Ты понимаешь, что теперь ему закрыт путь обратно в Вентрос? – серьёзно спросил Виар, - и тебе, если ты останешься с Киннаном. Кто такой Кин, чтобы ради него ты бросала всё?
- Мой лучший друг, - огрызнулась Скарлетт, - ты считаешь его никем, потому что он человек?
- Нет, не потому что он человек, - Виар оглянулся на Киннана, но тот по-прежнему сидел, глубоко погружённый в свои мысли, - сколько раз ты его вытаскивала из тюрьмы в Вентросе? Кражи, грабежи, разбой…
- Он был не виноват! – горячо зашептала Скарлетт, - им просто надо было свалить вину на кого-то.
- Но теперь мы не в Вентросе, здесь его никто не знает… Он убийца, Кора, посмотри правде в глаза. Кому надо его подставлять?
- Он сказал мне, что не виноват! – горячо заспорила Скарлетт.