- Я не знаю, миледи, не знаю, - прошептала горничная, - я никогда вас раньше не видела.
Скарлетт замерла, поражённая словами Ровины, и та, воспользовавшись её растерянностью, быстро проскользнула мимо и выбежала за дверь.
Кора проводила горничную взглядом, не понимая, как ей теперь действовать. Потребовать объяснений у Ника? Или всё же попробовать подойти к Юсте?
- Кора? – недоверчиво позвали сзади, и девушка обернулась. При виде Хорана она обрадовалась, но неожиданно для себя почувствовала укол в сердце, словно разочарование от того, что в дверном проёме стоит именно Хор, а не кто-то другой.
- Тебя там все ищут, - сообщил Хоран, сунув руки в карманы джинсов, и улыбнулся, - устроила переполох?
- Кто такая Флора? – прямо спросила Скарлетт, - ты знаешь?
- Знаю, - не стал отрицать Хоран, - любовница Ника.
- Это все знают, да? Все, кроме меня, - со слезами на глазах выдавила Кора, - или я тоже знала? Ник меня не любит, да? Зачем он решил на мне жениться?
- Да хватит тебе, - Хоран улыбнулся и решительно притянул Скарлетт к себе, - не накручивай себя, хорошо? Поговори с Ником.
Кора молча прижалась щекой к его плечу и всхлипнула. Сердце болело – по-настоящему физически ныло.
- Что ты слышала? Из-за чего так расстроилась? – мягко спросил Хоран.
- Эта женщина… она сказала, что ещё месяц назад обо мне никто не слышал… А Ник сказал, что если она мне об этом расскажет, то он отрежет ей язык.
Хоран фыркнул.
- У Флоры никогда не было достаточно ума, чтобы держать язык за зубами.
- Знаешь, что? – Скарлетт решительно отстранилась, - пусть женится на своей Флоре. Я не хочу его больше видеть.
- Ну не надо так, - поморщился Хор и взял её за плечи, - Николас такой человек. Он много лет не мог поладить ни с одной девушкой.
- Хоран, ты мой друг?
- Что за вопросы?
- Скажи, кто я? – попросила Скарлетт, - я чувствую, что вы от меня что-то скрываете.
- Пока не поговоришь с Ником, ничего не расскажу, - в полушутливой форме сказал Хоран, - выясните отношения, ладно?
- Ладно, - неохотно пробормотала Скарлетт и неожиданно спросила, - Хор, а ты когда-нибудь любил?
- Почему ты спрашиваешь? – мягко спросил Хоран, - я не умею любить.
- Неправда, - рассмеялась Кора, - любой умеет любить. Я по твоим глазам вижу, что ты о ком-то думаешь. О какой-то женщине… Ну-ка признавайся.
Хоран улыбнулся и ласково потрепал её по голове.
- Ты такая красивая с длинными волосами.
- Ну пожалуйста, Хор, скажи. Мне любопытно, - Скарлетт улыбнулась.
- Я… не уверен, - признал Хоран, - есть одна девушка. Она очень… очень добрая.
- Добрая? – улыбнулась Кора, - звучит неплохо.
- Но она попала в очень большую беду, и я не знаю, как ей помочь, - признал Хор и помрачнел.
- Может, расскажешь Нику? Он же твой друг.
- Ник мне не поможет. Иди ты к нему, Кора, поговори с ним. Я знаю, он тебе не безразличен.
- А я ему? – тихо спросила Скарлетт, нервно накручивая на палец прядь волос.
- Его сердце принадлежит тебе, Кора, я это точно знаю.
Скарлетт рассмеялась и пробежалась пальцами по клавишам рояля, сопровождая свой смех лёгким ненавязчивым звуком.
- Никогда не думала, что услышу такое от тебя.
========== –53– ==========
- Скарлетт! – выдохнул Ник. Сердце Коры болезненно сжалось: голос Николаса звучал обеспокоенно, и девушку захлестнула огромная волна нежности.
Князь подошёл ближе и положил ей руку на плечо, словно боялся, что она исчезнет.
- Красивая поляна, - сказала Скарлетт, не отрывая взгляда от окна. Вид и правда привлекал внимание – невдалеке золотистыми искрами солнце отражалось в извилистом полноводном Рине; деревья на берегу росли пышными и практически никогда не увядали. Взгляд Коры выхватил у самого берега плакучую иву, подметающую землю своими зелёными косами. Между ветвями у неё примостились самодельные детские верёвочные качели.
- Мы с братом играли там в детстве, - судя по голосу, Ник улыбнулся, - они давно бы сгнили, если бы не магия. Отец заколдовал их, чтобы мы не упали.
- Интересно, где я играла в детстве, - меланхолично подумала вслух Скарлетт, - я ничего не помню, кроме имени. У меня в голове разные картинки, но я их не узнаю, как будто кто-то вложил мне их в голову.
Ладонь Ника на её плече чуть сжалась, и Кора улыбнулась, но тут же снова помрачнела.
- Кора, Флора, она…
- Она для тебя ничего не значит, да? – помогла Скарлетт, чуть усмехнувшись. Внутри появилось неопределённое горькое чувство с привкусом сарказма, и от того, что Николас молчал, оно только росло, захватывая всё новые участки души.
- А я знала, что у тебя есть любовница? Или мне было всё равно? Почему мне тогда не всё равно сейчас?
- Ты не знала, - помедлив, признался Ник и нерешительно провел сверху вниз по её руке невидимую линию.
- Зачем ты решил на мне жениться? – тихо спросила Скарлетт.
- Ты мне очень дорога.
- А Флора? Сколько у тебя уже было таких Флор?
- Я признаю, что не ценил тебя до той аварии, Скарлетт, - Николас встал сзади и сжал её плечи, - я совсем тебя не знаю, в этом ты тоже права.
Кора сглотнула ком в горле и обрадовалась, что у неё хватило силы воли не заплакать при Нике.
- Отпусти меня, - тихо попросила она.
- Я хочу, чтобы мы поладили, Скарлетт, - мягко сказал князь, - действительно хочу. Мы не любовники, это так. Но это не мешает нам быть друзьями.
Кора сделала глубокий вдох и обернулась.
- Это унизительно, Ник. Все ведь будут знать, что ты мне изменяешь. Я не хочу так жить. Почему я вообще на это согласилась, если мы с тобой друг друга не любим?
Николас промолчал, о чём-то глубоко задумавшись, и наконец перевёл на неё взгляд. Скарлетт невольно засмотрелась на его необычные глаза, тёмные, даже чёрные, в глубине которых на свету словно сверкали зелёные искры, как солнце на поверхности Рина.
- Идём туда, - неожиданно даже для себя самой сказала Скарлетт, - на поляну.
Ник удивлённо поднял брови, но всё же кивнул и сделал приглашающий жест.
За крепостной стеной Кора с удивлением поняла, что ей стало гораздо легче – словно она покинула клетку, в которой была заперта. Ощущение было странным, ведь никто её не держал, и всё же объяснимым: замок Николаса строился крепостью, пригодной для защиты от врагов, и даже сейчас сохранил по большей части облик цитадели, а не особняка.
Кора весело рассмеялась, почувствовав прикосновение солнечных лучей к лицу, и обернулась на Ника. Тот улыбался, но несколько скованно, видимо, ему солнце и свежий воздух не доставляли такой радости, и Скарлетт в очередной раз поняла, насколько они разные.
Дорога была неасфальтированной, но ровной, и каблуки не застревали и не замедляли движения. Впрочем, когда показалась поляна, покрытая густой зелёной травой, Кора всё равно скинула туфли и счастливо улыбнулась, жмурясь от удовольствия. Она слышала, что у берегов Рина всегда очень тепло, и даже зимой там не прекращается буйная растительность.
У самодельных качелей Скарлетт остановилась и, протянув руку, нерешительно дотронулась до грубой потёртой верёвки. Магии, о которой говорил Ник, она не ощущала, но это и неудивительно – с магией Кора предпочитала не связываться.
- Садись, - предложил подошедший Николас, и Скарлетт смущённо заправила за ухо выбившуюся из причёски светлую прядь.
- Думаешь?..
- Давай, - улыбка князя стала шире, и Кора, хихикнув, села на небольшую деревянную доску, служившую основанием для качелей.