Николас взялся за верёвку и умело раскачал, постепенно набирая скорость. Скарлетт схватилась обеими руками и рассмеялась. Ощущение полёта было совершенно новым, и она горящими глазами смотрела по сторонам, на цветущую лужайку, искрящиеся воды Рина и сосредоточенное и одновременно расслабленное лицо Ника. Верёвка ворчливо поскрипывала, от налетевшего ветерка шумела листва; чистое, без единого облачка голубое небо приближалось и снова отдалялось. В какой-то момент, бросив взгляд на Николаса, Кора увидела на его лице непередаваемо выражение безмятежного счастья.
Сколько это продолжалось, сказать было сложно; спустя какое-то время Ник отпустил верёвку и весело крикнул:
- Прыгай!
Скарлетт кивнула и, позволив качелям описать ещё один полукруг, спрыгнула. Николас поймал её на полпути к земле и закружил в воздухе с поразительной лёгкостью, словно она ничего не весила. Впрочем, в конце концов он оступился, и оба покатились по земле. Кора первой расхохоталась и перекатилась на спину, уставившись в небо.
Ник лёг в вполоборота к ней, опираясь на локоть, и протянул руку, убирая с её щеки прилипшие травинки.
- Ты такая красивая, - сказал Николас. Он говорил это и раньше, но почему-то именно теперь его голос звучал так подкупающе-искренно, что Скарлетт почувствовала наворачивающиеся на глаза слёзы. Она села, и Ник тоже выпрямился, не сводя с неё внимательного взгляда.
Скарлетт первой дёрнулась к нему навстречу и тут же почувствовала ответное движение. В момент, когда её губы коснулись его, по коже неожиданно будто пробежал электрический разряд. Вокруг потемнело так стремительно, словно кто-то щёлкнул выключателем.
Первый громовой раскат раздался, когда рука Ника опустилась Коре на талию, приподнимая блузку и скользя по обнажённой спине. А первая дождевая капля обожгла плечо, когда одежды на Скарлетт уже практически не осталось.
Николас опустил голову, нашарив губами её левую грудь. Девушка прерывисто вздохнула и выгнулась ему навстречу, с силой обхватив его за шею. Напряжение внизу живота росло и практически сводило с ума. По коже по-прежнему словно пробегали искры после каждого его прикосновения, одновременно похожие и непохожие на статическое электричество, потому что не приносили с собой боли.
Дождь разыгрался уже не на шутку; тяжёлые капли били по плечам и груди, но никакой холодный ливень не мог даже на секунду направить мысли Скарлетт в другое русло. Она тянулась навстречу Нику, повторяла его малейшие движения, ловила губами каждый его вздох. В какой-то момент он запрокинул её голову и прижался губами к вене на шее. Это вызвало у Коры какое-то мимолётное воспоминание, но оно тут же забылось под натиском сильнейшей волны других эмоций.
Николас сделал первое резкое движение, и Скарлетт выдохнула, загребая пальцами грязь и мокрую траву. Ник потянул её на себя, заставляя принять вертикальное положение. Кора дразняще улыбнулась и перехватила инициативу, наращивая темп и упираясь ладонями в его крепкую грудь со следами шрамов. Она обязательно спросит, откуда они. Обо всём спросит.
Скарлетт вскрикнула от неожиданности, когда Ник одним рывком снова опрокинул её на спину и схватил её за бёдра. В последние секунды перед тем, как её накрыла волна чистейшего наслаждения, Кора протяжно выдохнула его имя:
- Ни-ик…
… Снова открыла глаза Скарлетт, услышав весёлые птичьи голоса. Она сонно улыбнулась и посмотрела на Ника. Они по-прежнему лежали на траве, но Кора с некоторым удивлением обнаружила, что не на голой земле, а на большом клетчатом покрывале. Николас был уже полностью одет, а сама она – укрыта белым вязаным пледом. Вечерело, и небо приобрело сиреневатый оттенок.
- Добрый вечер, - шепнул Ник и заправил ей за ухо прядь влажных волос. Кора потянулась и прильнула к нему, уткнувшись лбом в его ключицу. Одновременно хотелось и поговорить, и помолчать, и Скарлетт не знала, что ей выбрать.
- Потом поговорим, отдыхай, - Николас легко коснулся губами её волос над ухом.
- Ты это почувствовал? – тихонько спросила Кора, - как будто током ударило.
- Да, - лаконично ответил Ник, и Скарлетт поняла, что он тоже не знает, что произошло. Она оперлась головой на руку и провела ладонью по его груди, вспоминая полосы шрамов, сейчас скрытые тонким свитером с капюшоном. Её рука невольно остановилась напротив сердца, и Николас накрыл её ладонь своей.
- Место, где мы с тобой познакомились, буквально в паре минут отсюда, дальше по берегу Рина, - неторопливо начал князь, - когда я первый раз тебя увидел, я подумал, что ты нимфа.
Скарлетт хихикнула и тряхнула головой.
- Ты такая красивая, когда… такая, - сказал Ник, - не знаю, как объяснить. Не снаружи, а внутри. Когда ты так улыбаешься, я как будто вижу твою душу.
Кора перестала смеяться и приподнялась, потянув за собой плед. Она поняла, что сегодня тоже увидела Николаса словно впервые. До этого она как будто не была с ним знакома и теперь заново изучала его лицо с глубоко посаженными, но ярко выделяющимися тёмными глазами.
- Знаешь… у меня такое ощущение, как будто я вижу тебя впервые, - не стала скрывать Скарлетт. Ник кивнул, соглашаясь, и обвёл пальцами контур её лица.
- Я принёс тебе одежду.
Скарлетт удивлённо приоткрыла рот и смущённо кивнула, накручивая на палец светлую прядь.
- Спасибо, - она обернулась и изумлённо уставилась на тёмно-вишнёвого цвета платье.
- Мы куда-то идём? – платье оказалось точно по фигуре, и Кора быстро оделась, застегнув «молнию» на боку.
- Я хотел попросить… Скарлетт, потанцуй со мной, - Николас поднялся и протянул руки. Кора взяла протянутые ладони и встала на влажную после дождя траву.
- Прямо здесь? – уточнила она и улыбнулась. Ник щёлкнул пальцами, и откуда-то – как будто сразу отовсюду – полилась медленная красивая мелодия.
- Прямо здесь, - он церемонно поклонился, заложив одну руку за спину, хотя был в простых джинсах и свитере. Скарлетт присела в реверансе и снова приняла его протянутую руку.
Со стороны они, должно быть, смотрелись довольно забавно, но Кора поняла, что это занимает её сейчас меньше всего. Ник уверенно вёл, положив одну руку ей на талию. Прошла одна мелодия, началась другая и третья, а они, словно фигурки на крышке музыкальной шкатулки, никак не могли остановиться. Наконец князь поднял руку, позволив Скарлетт сделать финальный поворот, и резким движением привлёк её к себе. Кора приподнялась на цыпочки, запустив руку в его тёмные волосы, а Ник одной рукой сжал её талию, другую положив на затылок и точно так же зарывшись пальцами в волосы.
Музыка остановилась сама собой, да и внимания на неё уже никто не обращал.
========== –54– ==========
Верити свернулась клубочком на холодном полу, прижимаясь к нему щекой. Крис отошёл куда-то и вернулся с парой таблеток.
- Глотай. Это чтобы ты оставалась в сознании, - пояснил он. Рити послушно проглотила обе, и Шеридан небрежно потрепал её по голове.
- Вот так. Если ты хорошо усвоишь этот урок, он будет последним.
Верити с тоской посмотрела на наглухо зашторенное окно и обняла себя руками. Куртку и рубашку Крис с неё снял, оставив обнажённой по пояс. Спину теперь украшали несколько новых шрамов, и, похоже, на этом наказание не заканчивалось.
Шеридан присел на корточки и взял Рити за подбородок.
- Помнишь, я предложил тебе выбор, Верити? Сейчас то самое время, когда ты пожалеешь, что не сняла тогда одежду добровольно.
Рити вздрогнула. Спина болела так, словно с неё содрали кожу. Синяки и кровоподтёки уже начинали затягиваться – должно быть, поэтому Шеридан всегда предпочитал наказывать её именно кнутом, от которого остаются самые болезненные отметины.