Через якнайкоротший час вона ступила на сходовий майданчик. Позаду звучно клацнув язичок автоматичного замка. Шлях був вільний.
Але справжню свободу й глибокий смуток вона відчула лише тоді, коли опинилася зі своїм бувалим у бувальцях наплічником за три квартали від будинку, де жив Валентин. На ходу майнула думка про матір – уже не винувата, а спокійна, бо мати все-таки повинна її зрозуміти. Вона не може повернутися такою, як зараз.
Анюта, на її цілковитий подив, виявилася вдома.
Наталка вже знала деякі тутешні новини. Про те, що Анютин молодший брат, ровесник Наталі, знову під слідством, що її співмешканець подався на заробітки до Нового року, тому що взяв собі в голову одружитися з нею, а також про те, що мати подружки виписалася з квартири, поселилася в Старих Шаурах у тітки Мусі, хворої на рак шлунка, і завела купу кіз. І тепер, коли Наталю з радісними криками, не давши рота розкрити, витягли в крихітну кухоньку, сунули в руки чашку з чорним, як дьоготь, чаєм і сигарету, їй належало вислухати все інше.
Як виявилось, подруга вже твердо стояла на ногах, з минулим було покінчено.
– Я, Наталю, тепер можу стати перед Господом із чистою совістю, – поважно виголосила Анюта. – Хоч у цю секунду.
– Рано ти зібралася на цю стрілку, – усміхнулася Наталя.
– Може, й рано… Гаразд, проїхали. Ходімо в кімнату, там у мене шафа, підбереш собі що-небудь.
– Що, все так погано?
– Ми завтра йдемо влаштовувати тебе в агентство. Треба мати солідний вигляд. Ти ж по гроші чи як?
– Ну, і по них також… Я взагалі до тебе приїхала, Аню. Більше поки що нема куди. – Усе це вони вже не раз обговорювали напередодні Анютиного виходу на волю. – Дещо й у мене є. Джинси там світлі, те-се… – Наталя скоса оглянула міцну, повногруду фігуру приятельки. – Та й розміри в нас із тобою… гм… не дуже збігаються. Знайдеться який-небудь халатик? Я поперу те, що на мені, і ляжу трохи подрімати, якщо можна. Утомилася як собака. Дай мені свій мобільний, я зателефоную матері, а ввечері поповню тобі рахунок. Так, і позич мені дещицю грошей, щоб я не почувалася нахлібницею… І що там ще за агентство?
– Не виступай, ага? – Анюта примружилася. – Я пам’ятаю, що ти в нас горда, з інтелігенції. У борг на певний час дам. Щодо іншого – роби що хочеш, носи що хочеш, хоч гола ходи… Агентство зветься «Фрекен Бок». Заправляє там одна шахраювата дама років під п’ятдесят, уся в золоті. Я з нею про тебе говорила – візьме, нікуди не подінеться. Наймає дурних, як-от ми з тобою, прибирати квартири й заміські будинки крутим. Мити вікна, драїти унітази, полірувати плитку. Чистити картоплю й усе таке. Клінінг називається. Платить середньо, але якщо сподобаєшся якійсь хазяйці, та може тебе найняти прямо, без усякої «фрекен». Тоді зовсім інша річ. От мене, наприклад, – Анюта пожвавилася, – ти не повіриш, Наталю! – одного разу погнали просто до обласного прокурора. У нього в Шаурах, де по сусідству моя мати селянствує,– особнячисько. Типу хмарочос. Я три дні там відпрацювала, а ночувала в матері. Залишилися дуже задоволені…
Анюта раптом примовкла, роздумуючи.
– Слухай! А це ідея! Заждемо поки з агентством. Ану попрацюй ти завтра замість мене, а я з’їжджу свого братика-недоумка провідаю. Поки те та се – жива копієчка. Ти як?
– Це в прокурора, чи що?
– Та ні. Він мене посватав якомусь полковникові. Адресу дам. Неблизько, їхати години півтори, але того варте. Переночуєш, якщо треба буде, у моїх родичів. Як, згодна?
– Ще б пак!
– От і гарно. Давай, розташовуйся…
Усе начебто починало складатися.
Наталя так і сказала матері, подолавши нарешті всі її заперечення. Вона навіть не назвала місто, у якому їй доведеться прожити невідомо скільки, але додала: скоро повернуся. Звеліла передати привіт Андрію Петровичу й попросила нікому, хоч ким би він назвався, не давати номера її мобільного.
7
– Валентине! – голос в Олександри був низький, безбарвний, як завжди, коли вона хвилювалася. – Ми спізнюємося!
Вона постукала ще раз і подула на кісточки пальців.
– Іду, – глухо відгукнувся він через двері.
Родіон з машиною чекав унизу, а брат досі не з’являвся зі своєї кімнати. Двері звечора були замкнені на засувку, снідали без нього, нашвидку.
Восьме серпня, пів на одинадцяту, день народження Савелія. Опівдні належить бути в Шаурах. Надворі – спека.
Нарешті засувка клацнула. Валентин, шаркаючи шкіряними туфлями, пройшов у ванну. Ринула вода.
– Перекусиш? – перекриваючи шум, запитала Олександра.