Боулз покачал головой.
— Строевой командир был прав. Они и впрямь выглядят как обычные люди.
Бледный внезапно заговорил:
— Конечно, мы люди, писсуар ты безмозглый.
— Как смешно, — ответил Боулз. — Я писсуар, а вы ненормальные, делающие себе татуировки тибериумом.
Капрал принялся орать на рядового на языке, которого Боулз не знал, но рядовой не обратил на него внимания.
— Тибериум — это реальность. Он уже стал частью планеты! Вы продолжаете бороться с ним, и ради какой цели? Вы заперлись в городах, обнесенных стенами, военные вас тиранят, и даже в мирное время вы живете по военным законам. Ваше существование — это хаос, и тем не менее вы называете нас злодеями, потому что мы избрали новый мир.
Пока он говорил все это, капрал продолжал орать на него.
Покачав головой, Боулз сказал:
— Вы, ребята, и в самом деле кучка дебилов. Тибериум — это яд! Он убивает людей!
— Алкоголь тоже яд, убивающий людей, тем не менее вы его пьете. Постоянно сражаться с силой, с которой вы не в состоянии справиться, — это психоз. Ваш путь не ведет никуда, но вы пытаетесь навязать его всему миру, а мы — мы смогли обуздать этот элемент, подчинить его нашей воле. Тибериум и есть наша судьба, тибериум, а не бегство от него.
— Дебилизм какой-то.
— Да? Скажи-ка мне, а как именно ВОИ спасла мир?
Прежде чем Боулз успел ответить, капрал наконец заговорил по-английски:
— Вам никогда не удавалось победить. В лучшем случае вы могли отсрочить неизбежное, принося в жертву все больше людей. Если бы вы приняли с самого начала тибериум, мир был бы объединен и им правил бы…
— Кейн? Не хотел бы я жить в таком мире, приятель.
Капрал уставился на Боулза безжалостными карими глазами.
— Это лишь начало. Огонь обрушится с небес. Болезнь изведет ваши тела И ваши души будут молить о прощении, когда Кейн явит свою ярость.
Быстро повернувшись к столу, Алессио спросил:
— Он раньше это же говорил?
Озборн кивнул.
— Рядовой, думаю, вам лучше уйти.
— Ничего не имею против. — Боулз оглянулся на капрала. — Надо было стрелять тебе в колени, когда у меня была возможность.
С этими словами он покинул гауптвахту.
На следующее утро Вега получил письмо, в котором без пяти минут сержанту предписывалось явиться после завтрака в кабинет майора Гастингса. Он сумел прочесть это сообщение лишь после того, как принял средство от похмелья вместе с утренним набором таблеток. Как только лекарство прояснило его зрение и удалило лазерное сверло из затылка, он и ознакомился с посланием майора.
Используя головной дисплей, подсоединенный к сети ЭВА Форт-Пауэлла, Вега без особого труда отыскал столовую. Все повышения раздавались Макнилом. Вчера в офицерском клубе ребята радовались за Вегу — как-никак они пошли в клуб в первую очередь для того, чтобы отпраздновать его успех при спасении Такеды, — а сейчас, обведя взглядом столовую, он увидел множество сердитых лиц.
Он знал, о чем они думают: «Парень здесь меньше недели — и уже сержант. Какого черта?!»
Вега знал, что должен будет достойно проявить себя, потому что он сын героя войны. Но этого он не ожидал. Он видел недобрые взгляды солдат, большинство из которых были гораздо опытнее его. Рикардо теперь превосходил их по званию, но, вероятно, это повышение принесет ему больше вреда, чем пользы.
Естественно, недовольнее всех выглядела Галлахер, которой совершенно не хотелось получать нашивки вместе с «папенькиным сынком».
После церемонии назначения Вега подошел к сидящему в одиночестве Боулзу, который лениво ковырял вилкой яичницу. Рикардо уже успел отведать это блюдо, поэтому не мог винить его.
— Диш, мне тебя вчера не хватало.
— Да, извини.
— Нет, это я должен извиняться. — Садясь напротив Боулза, он показал на три полоски на руке. — Ты заслуживаешь их гораздо больше меня.
— Нет. В любом случае я просто… просто писал домой.
Качая головой, Вега заметил:
— Диш, это даже нельзя назвать хорошей попыткой соврать.
Алессио вздохнул:
— Я действительно писал письмо. Я просто его не отправил.
Это привело Вегу в замешательство:
— Почему?
Не обращая внимания на вопрос, Боулз продолжил:
— Когда мы только прибыли в Форт-Пауэлл, я получил письмо, которое переслали сюда из Форт-Дикса. Частный детектив сообщил о том, что никого не удалось найти. Вот почему вчера вечером я не пришел в офицерский клуб.
— Частный детектив? Подожди-ка, подожди-ка, Диш. Зачем тебе частный сыщик?
В первый раз Боулз оторвал взгляд от жалкого подобия яичницы.
— Ты не знаешь?
— Чего не знаю?
Покачав головой, Алессио воскликнул:
— Черт, я-то думал, тебе уже сказали! Неудивительно, что ты считаешь, что я заслуживаю эти нашивки.
— Я был немного занят с момента прибытия, и ты действительно их заслуживаешь.
— Вовсе нет. — Боулз выпрямился. — Несколько лет назад вся моя семья присоединилась к Братству Нод. Родители, братья и сестры — все. Мне через такое пришлось пройти, прежде чем ВОИ позволила мне поступить на службу! Вот почему они дали сержанта тебе и Галлахер, а я так и остаюсь рядовым.
— О… — Вега покачал головой. — В этом даже нет никакого смысла.
— Еще какой есть. Ребята, вы спасли Такеду. Не знаю, известно ли тебе это, но он имеет огромный вес в ВОИ. Теперь наша дивизия просто курица, несущая золотые яйца.
— Да, но ты такая же ее часть, как я и Галлахер. — Рикардо принялся барабанить пальцами по столу. — Слушай, ты ведь не единственный, у кого родственники перешли на сторону Нод. Ты ведь слышал много разговоров о великом Хавьере Веге, верно?
Боулз улыбнулся:
— Да, об этом раз или два упоминали…
— Вот-вот, но никто при этом не говорит о брате моего отца. Мой дядя присоединился к Нод и… — Вега помедлил. Он начал рассказывать эту историю, не подумав о возможных последствиях.
— И?…
Поморщившись, Вега ответил:
— Его убили.
— Неудивительно. Если мне когда-нибудь удастся найти моих родных, обязательно скажу им об этом.
— Смысл в том, что и у меня один из родственников перешел на сторону Нод!
Боулз забросил в рот кусок яичницы.
— Да, но это компенсируется тем, что твой отец настоящий герой. А у меня ни черта нет.
Взглянув на свой назапястник, Вега понял, что ему пора поспешить в кабинет Гастингса.
— Мне пора на встречу с майором.
— Что, опять? Когда ты только прибыл в Дикс, разве он не оставил тебя после вводного занятия для беседы с глазу на глаз?
Вега кивнул, вставая из-за стола.
— Берегите задницу, сержант, — сказал Боулз. — Гастингс обычно на простых солдат так много времени не тратит, улавливаешь? Лучше вообще не попадаться ему на глаза, если есть такая возможность.
— Учту. И, Диш, тебе хоть иногда необходимо разговаривать.
Боулз кивнул:
— Спасибо. Правда, сержант, я очень это ценю. — Он быстро отдал Веге честь.
Ответив, Рикардо направился в кабинет, отведенный Гастингсу на то время, что Двадцать вторая дивизия проведет в Форт-Пауэлле. По дороге Вега обратил внимание на то, что теперь, когда он стал сержантом, его назапястник и головной дисплей имеют доступ к ЭВА. Быстрый запрос показал, что на следующий день дивизия направляется в С-5.
После пятнадцатиминутного ожидания дверь открылась, и Вега увидел усатое лицо майора.
— Сержант Вега, благодарю, что пришли. Пожалуйста, заходите.
Гастингс посторонился, давая Веге пройти.
Рикардо оказался в довольно типичном мрачноватом кабинете, которым пользовались многие офицеры. Как только Двадцать вторая дивизия покинет форт, этот кабинет займет другой майор.
— Присаживайтесь, сержант, — сказал Гастингс. Садясь на стул для гостей, Вега ответил: