После того как буря закончилась и по улицам прошлись уборщики, Аннабелла дала дрону команду уничтожить футляр — не стоило везти домой зараженную вещь. Просматривая запись, она наблюдала, как душ уничтожает молодые деревца. В репортаж обязательно должны войти эти кадры: медленная гибель растительной жизни под воздействием феномена, который не существовал, пока в мире не появился тибериум.
Она возвратилась в отель совершенно измотанная и снова принялась возиться с пластиковым ключом. Сколько бы раз она его ни вставляла и ни вынимала, зеленый огонек, сигнализирующий, что дверь открыта, так и не загорался.
— Проклятые замки, — пробормотала она после пятой попытки.
— Разрешите помочь?
Обернувшись, Аннабелла увидела невысокого мужчину с густой черной бородой. В его лице было что-то азиатское.
— Если вы откроете эту дверь, я вам ноги расцелую.
Незнакомец улыбнулся:
— В этом нет необходимости. Просто отдайте мне своего новорожденного.
— Как только он у меня появится.
Аннабеллу вдруг охватила паника. Стоит ли давать ключ первому встречному? Она отдернула руку и на всякий случай активировала встроенную в очки камеру.
— Э-э, вообще-то…
— Вы Аннабелла By, не так ли?
— Боюсь, нет. — Она попыталась выдавить застенчивую улыбку. — Меня часто за нее принимают. Наверное, мне нужно сменить…
— Прошу вас, не лгите мне, мисс By. Вы не в состоянии открыть обычную дверь, что выдает в вас жительницу так называемой Синей зоны, и, кроме того, в базе данных гостиницы указано, что вы живете в этом номере.
Интересно, откуда у него доступ к базе данных?
— Если вы знали, что это я, зачем спрашивать?
— Просто старался быть вежливым. — Незнакомец огляделся. — Мы можем поговорить наедине, мисс By? Я хотел бы с вами кое-что обсудить.
— Вы только что пытались вломиться ко мне в номер. Говорите все, что хотели сказать, здесь, мистер…
Мужчина кивнул, по-видимому соглашаясь с ее доводом.
— Можете называть меня мистер Анспо. Разумеется, это не мое настоящее имя. Сразу добавлю: я ношу устройство, создающее помехи в работе записывающих устройств. У вас не останется никакой записи этого разговора.
Аннабелла продолжала вести съемку, но решила получше рассмотреть собеседника на тот случай, если он все же говорил правду.
— Предложение у меня простое. Вы один из лучших репортеров, работающих в «Дабл-Ю-Три-Эн». Ваш материал о детских площадках Нью-Йорка стал образцом для подражания. Предполагаю, что и репортаж о положении дел в этом отсталом городишке вы делаете с подобным же подходом.
Казалось, он ожидает ответа, но Аннабелла молчала. Черт, где же служба безопасности в этой дыре?!
— В отличие от ваших коллег, мисс By, вы говорите о людях. Ваши репортажи — не о глобальных трагедиях и макротенденциях, а о том, что действительно интересует людей. Мы этим восхищаемся.
Она решила задать вопрос, ответ на который и так был ей известен. Вдруг камера все же ведет запись…
— «Мы» — это кто?
— Мне кажется, это очевидно, мисс By. Видите ли, вы сообщаете только правду ВОИ. Но есть и другая правда. ВОИ проигрывает войну, потому что цепляется за прошлое, которое больше не имеет значения. Тибериум — это будущее, мисс By, и чем скорее мир примет его, тем лучше нам будет.
Аннабелла на секунду отвела взгляд, пытаясь овладеть собой. Она видела, что Анспо не использует маскировщик. Сама она носила его достаточно долго и поэтому научилась замечать некоторую размытость, свойственную искусственным изображениям. Что касается этого человека, его борода, возможно, и была фальшивой, но лицо определенно настоящее.
— Я видела человека, «принявшего» тибериум, мистер Анспо. Его желудок взорвался спустя несколько минут. Я видела умирающих детей, единственное преступление которых состояло в том, что они оказались слишком близко к тому месту, где кишел ваш драгоценный тибериум. Наблюдала я и за тем, как погибают во время радиоактивного ливня растения. Могу вам показать, если хотите.
Анспо улыбнулся:
— Естественный отбор, мисс By. Эволюция предпочитает тех, кто адаптируется к меняющимся условиям. Тибериум никуда не уходит, и мы должны приспосабливаться.
— Вы утверждаете, что тибериум — часть естественного процесса?
«И зачем ты вступаешь в философский спор с вербовщиком Нод?» — спросила она себя.
Посмеиваясь, Анспо ответил:
— Естественные процессы — это то, что происходит с природой. Появление тибериума ничем не отличается от появления какого-нибудь астероида миллионы лет назад. Оно изменило лицо планеты, а динозавры не смогли адаптироваться, поэтому и вымерли. Мы должны оказаться более достойными, чем наши предшественники, ископаемые ящеры. Неандертальцы боролись с кроманьонцами и проиграли.
— Бубонная чума в Средние века тоже изменила облик планеты, — тихо произнесла Аннабелла. — И вы хотите сказать, что люди должны были принять болезнь? Поклонялись ли люди крысам, которые распространяли чуму?
Анспо запрокинул голову и засмеялся:
— Веский аргумент, мисс By. Вы были бы достойны влиться в наши ряды. Но я вижу, вы уже приняли решение. В электронном почтовом ящике вас ожидает письмо с пометкой «РАЙОН». Если передумаете, ответьте на него.
Анспо поклонился и направился к лифту.
Как только он исчез из виду, Аннабелла связалась со службой безопасности отеля, сообщила приметы незнакомца и сказала, что он пытался вломиться к ней в номер. Затем она решила проверить запись и обнаружила, что ничего не получилось.
Попытавшись войти в номер, Аннабелла опять не смогла открыть дверь.
Тогда она вытащила электронного помощника и принялась составлять описание Анспо.
Представители службы безопасности наконец помогли ей справиться с дверью — к своему смущению, Аннабелла поняла, что вставляла ключ не той стороной, — и взяли у нее показания, хотя не обнаружили в отеле никого, кто бы подходил под описание. После их ухода Аннабелла проверила почту — на одном из писем действительно имелась пометка «РАЙОН». Текста в письме не было.
Она сохранила его в папку и стала думать, каким образом восстановить запись разговора с мистером Анспо.
Легла она поздно, и всю ночь ее терзали кошмары, образ Анспо преследовал ее неотвязно. На следующий день она улучила момент, чтобы поговорить с Териз наедине.
Лебниц вел заседание городского совета, которое обещало быть угнетающе скучным, поэтому Аннабелла ничуть не переживала, что не увидится с ним. Кроме того, у нее были дела поважнее.
— Разве вы не должны вести запись заседания? — осведомилась Териз, когда Аннабелла обратилась к ней с просьбой поговорить.
— Дрон все записывает. И если вдруг там произойдет что-то интересное, это будет первое в истории городское собрание, достойное внимания.
Териз улыбнулась:
— Забавно. Извините, Аннабелла, вы сегодня дерьмово выглядите.
— Спасибо, — резко ответила Аннабелла. — Вчера вечером меня навестили, и я думаю, вы знаете кто.
Териз казалась удивленной:
— О чем вы говорите?
— Пожалуйста, не валяйте дурака. Вы единственная знали, когда я вернусь в свой номер. У дверей меня ждал вербовщик из Нод.
— Вербовщик из… Аннабелла, вы совсем сбрендили. Какой еще вербовщик из Нод?
— Вчера вечером возле двери в мой номер появился человек из Братства. Он знал, где я остановилась, и ждал меня именно тогда, когда я вернулась после поездки, о которой знали только мы с вами — и тот, кому вы, возможно, сообщили.
— Послушайте, вы, — перебила ее Териз, — я в жизни не встречала никого из нодцев. Некоторые им сочувствуют, да, но это главным образом из-за того, что нодцы бесят ВОИ, а очень многие здесь не слишком любят ВОИ. Но это просто разговоры. Вы уверены, что это не был розыгрыш?
— Он был ну очень убедителен.