– ¡Esteban Nevares! ¿Estáis ahí?
Mi padre no respondió.
– ¡Señor Esteban, quiero parlamentar con voacé!
– ¡Cuidado, padre! -me alarmé, recordando a los maleantes que transitaban por la plaza Zocodover de Toledo-. Tiene hablar de rufián y matón.
– Y de esclavo -murmuró mi señor padre, inclinándose sobre la borda como si, de este modo, pudiera ver quién había en la playa-. ¡Aquí estoy! -gritó-. ¿Quién sois y qué queréis?
Las luces se pararon.
– ¡Soy el rey Benkos!
Un murmullo de sorpresa salió de la boca de mis compadres. Negro Tomé, Antón Mulato, el cocinero Miguel y el grumete Juanillo se abalanzaron sobre el costado de estribor lanzando exclamaciones de júbilo. Mi señor padre, con grande enojo, les hizo dejar el sitio mal de su grado.
– ¡Fuera de aquí, idiotas! -les espetó-. ¡Si os disparan con un arcabuz o con un mosquete podéis daros por muertos!
– ¡Pero si ya ha oscurecido y no se ve nada! -protestó Juanillo.
– ¡Esteban Nevares! -insistió la voz desde tierra-. ¿Seguís ahí o habéis fallecido del susto?
– ¡Mucho más famoso tendrías que ser y mucho más grandes tus hazañas para que yo me asustara de un cimarrón [25] como tú!
– ¡Venid a tierra, señor mercader! ¡Tengo negocios que tratar con voacé!
Mi padre quedó pensativo.
– ¿Qué garantías me das? -preguntó al fin.
– ¿Cuáles queréis?
– ¡Envía nadando a algunos de tus hombres y mi batel los recogerá a medio camino! ¡Se quedarán en mi barco mientras nosotros parlamentamos!
– ¡Sea! -admitió la voz del tal rey Benkos-. ¡Y, por más, como garantía total de mi buena fe os enviaré de rehén a uno de mis hijos!
– ¡Soltad el batel! -ordenó mi padre.
– ¡Pero en garantía de la vuestra -siguió diciendo el rey-, os pido que traigáis también al vuestro, a Martín!
– ¡Alto! -gritó el señor Esteban, parando la maniobra-. ¿Cómo sabe ese cimarrón que yo tengo un hijo? -masculló.
– ¿Aceptáis, señor? -preguntó el supuesto rey.
– ¡Hasta aquí han llegado nuestros parlamentos! ¿Qué sabes tú si yo tengo un hijo o no y cómo se llama?
– ¡Soy el rey Benkos Biohó -gritó el otro-, y todos los esclavos negros de Tierra Firme escuchan para mí, señor mercader! ¡Lo sé todo y lo conozco todo, por eso el tino me dice que hemos de llegar a un buen trato de comercio!
Mi señor padre puso cara de estar viendo un fantasma, un ánima en pena o un espíritu hechizado. Pareció dudar pero, finalmente, hizo con el brazo un gesto rápido para que culmináramos la maniobra de bajar el batel al mar y ordenó a Jayuheibo y a Mateo que recogieran a los rehenes del agua aunque sin acercarse demasiado a la playa. Echamos las anclas y permanecimos en vilo mientras todo esto acontecía, escuchando en silencio el ruido de los remos.
Cuando el batel regresó y los cascos de ambas naves se tocaron, supe que algo muy grave iba a suceder. Me lo dijo mi instinto y el sudor copiosísimo que me corría por todo el cuerpo a pesar de la fresca brisa nocturna.
Cuatro negros empapados, con las ropas hechas pedazos, descalzos, las cabezas sin cubrir y los muchos cabellos ensortijados goteando agua, saltaron sobre la cubierta mirando a diestra y siniestra con desconfianza. No iban armados pero hubiéramos hecho falta todos nosotros para acabar con ellos, pues eran recios, altos, de anchas espaldas y poderosos brazos. Uno de los cuatro, el que debía de ser el hijo del rey Benkos Biohó, parecía tener sólo catorce o quince años (los mismos que tenía mi hermano cuando murió) y, de todos, era el que mostraba más orgullo en los ojos y un porte más altivo. La piel y los rizos negros le brillaban como si se los hubiera untado con aceite.
– Tomé, Martín -llamó mi padre-. Vamos.
Al poco, bogábamos en silencio hacia la costa con Jayuheibo y Mateo, rompiendo el agua con los remos. En cuanto las misteriosas luces de la bahía sirvieron para algo más que para hacer señas, descubrí, en el centro de la playa, quince o veinte negros con picas cortas y espadas al cinto que miraban fijamente en nuestra dirección. Por única vestidura se cubrían con unos calzones astrosos y rotos, dejando el torso al aire. Delante de ellos, un hombre viejo, fuerte y tan descalzo como los demás, hundía sus pies y el asta de su lanza en la arena, esperándonos. Tendría cerca de los cuarenta años, pero parecía que ni un huracán podía derribarle, tal era su arrogancia. Sin duda, se trataba del rey Benkos.
Jayuheibo y Tomé saltaron al agua en cuanto estuvimos a diez pasos de la orilla y arrastraron el batel con nosotros dentro.
– ¡Sed bienvenido, señor Esteban! -exclamó Benkos, aproximándose y haciendo una inclinación ante mi padre, que caminaba ya también hacia él-. Y tú -añadió, dirigiéndose a mí-, sin duda eres Martín Nevares, su hijo, pues mucho os parecéis. Vengan voacés y tomen asiento junto a nosotros.
El corro de cimarrones se abrió para dejarnos paso y alguno prendió fuego a una pila de maderos y yesca que había allí mismo, encendiendo una hoguera. Al otro lado, dos sillas vacías esperaban, dispuestas para la conversación. Mi padre y el rey Benkos las ocuparon. Un negro se acercó hasta ellos con dos vasos de vino. Los demás, nos sentamos en la arena.
– ¿Cómo le van los negocios, señor Esteban? -se interesó el rey con una sonrisa mientras levantaba el vaso de vino en el aire-. ¡A su salud!
Mi padre también bebió y se secó los labios con la mano.
– Mis negocios -repuso- sin duda van mejor que los tuyos, Domingo. No has de tardar en caer en manos de la justicia.
– Mi nombre es Benkos -se ofendió el otro.
– Fuiste bautizado como Domingo cuando llegaste a Cartagena.
– Cuando llegué a Cartagena estaba hecho un esqueleto y, de tanto latigazo, andaba con el cuerpo en carne viva. Ni siquiera sabía lo que estaba ocurriendo cuando aquel fraile me tiró el agua sobre la cabeza en el puerto. No entendía el castellano, señor, y no di mi consentimiento. Yo era rey en África y nunca volveré a ser esclavo en ninguna parte del mundo. Me llamo Benkos Biohó y, si queréis llegar a un buen acuerdo conmigo, así deberéis nombrarme.
– ¿Y por qué iba yo a querer ningún trato contigo, cimarrón?
Me extrañaba mucho que mi padre, contrario a la esclavitud, estuviera actuando de aquel modo. No se me vino al entendimiento entonces, ignorante de mí, que nuestra situación era de peligro, que nos superaban en número y que él sólo intentaba aparentar una fortaleza que estaba muy lejos de sentir.
– Ambos nos necesitamos, señor mercader -afirmó el rey con una sonrisita burlona en los labios-. Voacé debe pagar a Melchor de Osuna veinticinco doblones al tercio y yo quiero armas y pólvora para defender mis palenques. Yo tengo doblones para voacé y voacé puede mercadear para mí arcabuces y mosquetes de rueda.
– ¿Qué son los palenques? -pregunté en un susurro a Negro Tomé, que estaba sentado a mi lado.
– Poblados de cimarrones. Son tantos los esclavos que huyen a las ciénagas y a las montañas siguiendo al rey Benkos que han fundado varios de esos palenques en los que viven según las costumbres africanas.
– ¿Y tú no quieres ir a uno de ésos? -inquirí con curiosidad.
– Yo soy un hombre libre -susurró con orgullo-. El maestre me compró y me dio la carta de libertad ha muchos años. No he menester escapar ni ocultarme de nadie.
– ¿Y de dónde -estaba preguntando mi padre-, si puede saberse, voy a sacar yo ballestas, saetas, arcabuces, escopetas de rueda, mosquetes y pólvora en la cantidad que pides sin despertar las sospechas de la autoridad? Por más, Domingo, sabes que la flota de Los Galeones no vino el año pasado y que éste, sin querer pecar de agorero, mucho me temo que tampoco vendrá [26]. ¿De dónde quieres que saque todas esas armas si no las hay ni para los colonos?
[25] Esclavo negro que, en la América española, huía en busca de la libertad.
[26] En 1599 sólo partió desde Sevilla con destino a Tierra Firme una Armada de la Guardia de la Carrera de Indias formada por seis galeones militares y dirigida por el general Francisco Coloma, cuya misión era hacer la guerra en el mar a los navíos ingleses y recoger las perlas, la plata y el oro de la Corona. En 1600 tampoco salió la flota con mercancías para las colonias de Tierra Firme aunque sí para las de Nueva España.