Мокрыми курицами выбрались на берег позади дворцовой стены — три слона с корзинами, их лучницы и копейщицы и Шэрхан с Багиркой на Джаджи. Таким вот отрядом отправились на перехват амулета. Решено было идти в обход, через асурскую армию, в погорелках укрывающуюся, так что первым этапом была переправа. Пока все удачно. Тихо здесь было, под городом, почти и не слышно ни рева барабанов, ни буханья гонга. Будто спит все.
Только курты отжали да доспехи на себя и четырёх слонов напялили, как дождь заморосил. Противный. Даже от жары не спасал, а будто вторым слоем пота покрывал.
До фланга асуров добрались окружными джунглевыми тропами. На границе их встретили предупрежденные шестирукие дозорные и препроводили на самую переднюю линию, где их уже ждал король.
Багирка аж в стременах привстал, приветственно верхние руки перед грудью складывая. Да на отцов презрительный взгляд напоролся и, побагровев от стыда, соединил и среднюю пару, на асурский манер. Только король на него больше не смотрел, к Шэрхану повернулся.
— Решил к моей армии присоединиться, превеликий? — спросил насмешливо, нижними руками булаву золоченую перекатывая. — Глиняных воинов испугался?
— К живым счет есть, — расплывчато ответил Шэрхан.
Громыхания гонга все приближались. Скоро под ногами слонов стала мерно подрагивать земля, а потом и мелкие камушки запрыгали в такт. А там и глиняные шлемы из-за горизонта показались. Шли солдаты рядами настолько ровными, что даже дрессированные цапли Одноглазого кротами пьяными смотрелись. Эти сапогами глиняными будто ритм сердечный отбивали. Ни жара, ни дождь, ни усталость им нипочем.
Как забил гонг в самое ухо, так ответили ему джагорратские барабаны. Гневно и предупреждающе. К взрывательной траншее, значит, болванчики подошли и остановились. Замолотил гонг яростнее, а барабаны неистовее. Гонг еще звука прибавил, а барабаны в ответ чуть не слитно замолотили. Бодались долго, пока не бабахнул с неба гром — оглушающий, раскатистый, трескучий — напоминая жалким червякам на земле, кто тут главный музыкальный заводила.
Но и он перед взрывом порошка сдался. Рвануло так, что, казалось, сама земля от боли завыла. Поднялись в воздух из траншеи языки пламени, комья грязи, черно-ядовитые клубы дыма, да вряд ли кто из глиняных испугался. Пошли, небось, по приказу князя И сейчас вперед, в крошку рассыпаясь, но и огонь затаптывая.
Оставив всполохи огненного фонтана где-то далеко справа, Шэрхан оглядел вражье войско третьим глазом, расположение живой армии вычисляя. Передал указания Ракшнагаре и копье из петли на броне Джаджи вынул.
По королевскому знаку взмыли в воздух гигантские трубы-раковины и заныли, всю мощь океана призывая. Армия асуров двинулась в атаку. Скорость и внезапность — вот на что расчёт, так что пустил Багирка Джаджи чуть не бегом. Обернулся Шэрхан на союзников новоявленных и аж волосы на затылке зашевелились — до того жутко смотрелись кровожадно гикающие шестирукие всадники на огромных разъяренных слонах, несущиеся на всех парах и сминающие деревья на своем пути. Увидел бы такое впервые — поседел бы.
Княжьи солдаты не поседели, но струхнули сильно. Как заметили кошмар свой ночной, наяву на них прущий, дрогнули. Отступили. Строй поломали. Закричали на них командиры, приказывая стоять до последнего, да какое там. Одно дело — дом свой защищать, а другое — на чужой земле у неведомых сил жилище законное отбирать. Вот и потеряли солдатики время, с духом собираясь да тактику прикидывая, и ворвалась армия асурская в ряды княжьи, как кулак с размаху в тарелку с бириани. Брызнули синелатные тела в воздух, словно рисинки, копья да мечи в полёте теряя.
Джаджи мотала головой, пробивая железными бивневыми наконечниками броню, как на вертела латы насаживая. Из колесниц хоботом солдат выдергивала, в стороны раскидывала. Быстро двигалась по пути, что трое Балиных слонов прокладывали. Тараны были, а не слоны. Но и девицы в корзинах тоже хороши: и лучницы ни стрелы впустую не пустили, и копейщицы без промаха били. Шэрхану почти ничего и не оставалось. Так, крошки смести. Но он не жаловался. Больно серьёзная цель впереди. Успеет еще подраться.
Грохнуло снова с неба, и дождь усилился. Теперь лил стеной, гулко ударяясь в латы. Шёл под углом и хлестко щипал кожу, словно тоже дрался, только против всех. Далеко за горящей траншеей, в стороне города, полыхнула молния. Одна, вторая, третья. Не сразу Шэрхан понял, а как присмотрелся — сжалось все внутри. Не обычная была молния, а нефритно-зелёная. Не просто стреляла — будто лапой из тёмного неба вырывалась и когтями убийственными землю прочесывала.
Поторопись, Багирка, поднажми, Джаджи, а то за стеной и спасать некого будет.
Болезненный вой сбоку отвлек. Наконец-то спохватившись, группа княжьих солдат закрылась щитами и теперь закидывала ближайшего асурского слона копьями. Несколько наконечников попало в уязвимые соединения пластин под коленями, и слон припал, жалостливо трубя и заваливая корзину на бок. Асуры в ней закричали, вываливаясь, да уже в воздухе выхватили булавы из-за пояса и, едва приземлившись, бросились на синие щиты. Но на людей, пусть странных и шестируких, княжьи солдаты управу знали. Бой дали слаженный и грамотный, будто всю жизнь в перевесе оружия один к шести сражались.
Осмотрел Шэрхан поле боя — много где уже кулак в рисе застрял. А тут княжьи силы еще шарики взрывательные стали кидать. Своих не жалели, лишь бы врагов затормозить. Испугались слоны. От грохота и земли, под ногами вспучевающейся, шарахались. Приказов не слушая, того и норовили на своих повернуть. Хотелось помочь, да только нельзя было Шэрхану останавливаться — и так по пояс во вражьем стане. И вот уже все больше приходится копьём работать — не три, а только два Балиных слона дорогу прокладывали.
Двинул Шэрхан копьём, а очередной солдатик, вместо того, чтобы насадиться, за древко схватил и на себя дернул. Руки чуть не вырвал. Вовремя отпустился Шэрхан, да без копья остался. Мечом отбиваться на такой высоте не с руки, поэтому крикнул Багирке не терять его и по шипам на броне на землю спрыгнул. Ближайшего копейщика тальваром поперёк горла резанул, из слабеющих рук копье подхватил и кинулся догонять Джаджи, которая упрямо пёрла вперёд. Только сел в седло, увидел, как второго Балиного слона завалили. Лучниц в мгновение ока растерзали. Копейщицы успели троих с собой взять.
И вот уже совсем близко княжеские стяги. Вот уже личная охрана князя И перьями на шлемах качает. Багирка тоже увидел, поднажал. Понеслась Джаджи, землю сотрясая, как вдруг совсем рядом громыхнул взрыв, посыпали дождем лепухи грязи, асурская колесница и горстка княжьих солдат в воздух взлетели; Шэрхан еле увернулся от отстрелившего горящего колеса. Джаджи взвизгнула от страха, кинулась в сторону, да там снова бухнуло, ещё сильнее. Почти обезумев, она поднялась на задние ноги, мельтеша передними в воздухе. Шэрхан схватился за седло, из последних сил удерживаясь. Скользили по мокрой коже пальцы, перевешивала броня, тяжесть золото-лотосовая к земле тянула. Ещё немного и расшибется. Решил уже спрыгнуть да на милость премудрого Шу надеяться, но тут Багирка заговорил с Джаджи. Громко, но спокойно и даже ласково. Слов не понятно, будто свой у них язык, что только махут и слон понимают, будто секрет какой, что их вот уже пятнадцать лет связывает. Всё ещё подрагивая, опустилась Джаджи на передние ноги. Ушами похлопала и вперёд зашагала.
Много не прошла. Мотая головой и вращая дикими глазами, сбоку на них кинулся огромный обезумевший от страха никем не управляемый слон. Корзина была пуста и горела, а махут висел, прибитый к ней ударом копья, безвольно болтая шестью руками. Багирка ругнулся, пытаясь увести Джаджи, да разве корабль в океане так просто развернешь? Времени на манёвр не оставалось, а бешеный самец ничего перед собой уже и не видел. Выход был только один. Шэрхан дернул из седла специально на этот случай притороченный к нему тонкий короткий шест и на плечо положил. На первый вздох прицелился, на второй пустил. Всю силу от груди вложил. Вошло стрекало в небольшое пространство между глазом и ухом — самое уязвимое место — на две трети длины. Слон умер на месте, рухнув на землю в брызгах грязи и всполохах огня.