Пленный взглянул на Лао Иона. Он явно страшился смерти, но не меньше боялся и кары, которой подвергнет его полковник, когда узнает, что он дал себя обезоружить. Но, может быть, тот факт, что он нашел лейтенанта Сухата смягчит полковника? Все тут зависит от его настроения...
- Послушай, - прервал мысли пленного Лао Ион. - Я подумал. Ты отведешь меня к своему американскому полковнику. Я хочу говорить с ним.
- Я... я... Большое спасибо тебе, - пролепетал пленный.
Лао Ион разрядил автомат разведчика и спрятал патроны в карман. Он развязал пленного и повесил пустой автомат ему на шею.
- Иди впереди и не пытайся меня обмануть. Застрелю на месте.
Они шли до самого захода солнца. Лишь только вечером, когда стали устраиваться на ночлег, Лао Ион дал пленному немного риса. Огня не разжигали, а ложась спать, Лао Ион снова связал разведчика. Тот не сопротивлялся.
Утром пленник проснулся первым.
- Лейтенант, - крикнул он. - Сейчас, пока еще не жарко, нам следовало бы двинуться дальше, а после полудня сделать привал.
Шел уже второй день пути, когда разведчик, который, видимо, проходил здесь уже не раз, сказал, что лес кончается, и вскоре деревья действительно стали редеть. Началась поросшая высокой слоновой травой равнина, с разбросанными на ней редкими рощицами. К вечеру разведчик объявил:
- Через четверть часа - первый пост. Нам, однако, не стоит приходить ночью. Некоторые люди по ночам чересчур нервничают. И стреляют без предупреждения.
- Хорошо, - согласился Лао Ион. - Отдохнем до утра здесь.
На рассвете они продолжали путь. Справа высилась красноватая скалистая вершина горы Зуб тигра, слева - сопка, склоны которой покрыты густой растительностью. Между ними - расселины, крутые обрывы. На небольших холмах росли королевские пальмы.
Вскоре они подошли к краю первой расселины, через которую было перекинуто нечто вроде моста из канатов и бамбуковых перекладин. Там, где державшие мост канаты закреплялись в земле, кто-то удалил кустарник, и оба троса были хорошо видны. Их не надо было отыскивать в зарослях, если бы их вдруг понадобилось перерубить.
Они пошли по мосту. Шаткое сооружение угрожающе закачалось под ногами. На другой стороне, где тропинка терялась в кустах, разведчик остановился. Перед ним был крутой подъем. Что дальше - разобрать было невозможно.
- Отсюда, сверху, нас видит первый часовой, - сказал разведчик, указывая на гребень высоты. - У него бинокль.
В чужого он стреляет без предупреждения. Таков приказ.
Лао Ион раздумывал недолго.
- Иди поговори с часовым, - сказал он и развязал разведчику руки. - Я подожду тебя на той стороне моста. Даю тебе один час. Если через час ты не вернешься вместе с часовым, то я уйду. И горе тебе, если ты когда-нибудь еще попадешься мне.
Разведчик вовсе не собирался заманивать в ловушку легендарного лейтенанта Сухата. Ему лишь было важно сохранить свое лицо. Явиться в лагерь даже в качестве пленника Сухата значило подписать себе смертный приговор Если же лейтенант будет ждать его за мостом, то он сможет сообщить об этом через часового в лагерь, и тогда полковник сам решит, что делать с пришельцем Если Шют его примет, все в порядке Если нет, то это конец для Сухата. Полковник вышлет патрули, и они будут гнаться за лейтенантом, пока не убьют его.
- Больше часа мне и не потребуется, - сказал разведчик Он стал взбираться по круче и на некоторое время задержался на вершине, чтобы часовой мог хорошо разглядеть его в бинокль Затем он исчез.
Лао Ион быстро пошел по шаткому мосту обратно. Он также принял в расчет две возможности Если полковник его примет, то все будет хорошо. Если же он вышлет против него своих людей, то Лао Ион обрубит канаты, мост рухнет, и у него хватит времени, чтобы скрыться.
Он укрылся в ложбинке: отсюда он мог быстро и незаметно подобраться к тросам Затем снял с предохранителя затвор автоматической винтовки и стал ждать.
.. Среди экипажей вертолетов, совершавших регулярные рейсы из южновьетнамского города Конхьен в лагерь Шюта, было несколько пилотов, знакомых полковнику по прежней службе К тем, кому Шют особенно доверял, принадлежал рыжеволосый сержант Пит Гендерсон, родом из штата Мэн Пит доставлял в лагерь все, что помогало скрасить лагерную жизнь.
Шют поддерживал постоянную радиосвязь со своей базой в южновьетнамском городе Конхьене и получал информацию о том, что происходит вокруг Кхесани. Отсюда, из небольшой долины у подножия горы Зуб тигра, положение в Южном Вьетнаме рисовалось совсем в ином свете. Макнамара [Тогдашний министр обороны США (Примеч. пер.)] ушел в отставку. Причиной тому были, вероятно, многолетние неудачи и неспособность добиться решительного перелома в войне. Но, несмотря на уход Макнамары, от предложенного им плана по захвату шоссе номер 9 Пентагон не отказался.
Когда посты были расставлены и налажена система охраны, в лагерь начали прибывать первые транспортные вертолеты.
А еще через некоторое время, после того как командиры взводов приучили солдат к распорядку дня на новом месте и к соблюдению необходимых мер предосторожности, Шют, прихватив переводчика, впервые вышел на разведку.
Полковника не было в лагере больше недели, зато он смог убедиться, что в радиусе тридцати километров вокруг нет человеческого жилья. Деревни начинались только за этой чертой, и Шют внимательно за ними наблюдал. Деревня Наке лежала как раз на пути к шоссе номер 9. Но полковнику мешали также деревни Рапет и Наонгсин. Там, где жили люди, были глаза и уши, были охотники, бродившие в окрестностях. Его лагерь могли обнаружить чисто случайно еще до того, как отряд начнет действовать. Следовательно, надо было ликвидировать эти селения Шют решил стереть с лица земли Наке, Рапет и Наонгсин. Гибель деревень, конечно, заметят власти Патет Лао в Сепоне, но вряд ли кто-нибудь рискнет снова поселиться тут. На это и рассчитывал Шют, когда по возвращении из разведки отрядил три группы солдат с заданием уничтожить эти деревни, да так, чтобы ни один из жителей не остался в живых.
Когда деревни будут уничтожены, Шют сможет свободно маневрировать на значительно большей территории. Зона его действий протянется от вьетнамской границы вдоль шоссе номер 9 почти до самого Сепона. Это открывало прекрасные перспективы для нанесения удара в тыл южновьетнамским патриотам, осаждавшим Кхесань. Шют лично разработал план нападения на деревни. Он сам уточнил все детали, ибо лишь в исключительных случаях полагался на своих подчиненных.
Все три деревни должны были подвергнуться нападению ночью, за час до восхода солнца.
Спустя несколько дней после операции по уничтожению Наке Пит Гендерсон прилетел в лагерь.
- Полковник, что вы скажете насчет небольшого паблисити? поинтересовался он. - Когда операция будет завершена, фильм о вас и ваших людях может вызвать сенсацию.
Сначала Шют не хотел даже обсуждать этот вопрос - Ничего не выйдет, отрезал он. - Если просочится хоть слово о том, что мы здесь делаем, поднимется колоссальный скандал.
Но пилот не отступал. Он привел довод, что командование морской пехоты все больше рекламирует свои дела и что всю американскую нацию пичкают рассказами о "героических морских пехотинцах", чтобы каждый считал, будто войну во Вьетнаме ведет одна лишь морская пехота - Мы же выполняем грязную работу, - сказал Пит - Мы готовим для них почву. Можно ведь, в конце концов, доставить сюда человека, чтобы он даже не знал, где находится. А ленту, которою он отснимет, придержать до тех пор, пока в один прекрасный день мы не раскроем наших карт. Тогда люди в Штатах узнают, что войска особого назначения не умерли вместе с Кеннеди [Кеннеди, Джон - президент США, погибший в 1963 году в результате покушения. (Примеч. пер.)] и что именно они добиваются здесь решающих успехов Скажите сами, полковник, разве не пойдет вам на пользу немного паблисити, когда вы вернетесь на родину!