Через час, однако, тигр будто стал терять ко мне интерес. Сел, начал облизываться и умываться - ну точь в точь, как домашняя кошка. Отошел метров на пять, прилег и стал внимательно слушать лесные шорохи и звуки да на солонец поглядывать. Но и на меня нет-нет да и зыркнет. В какое-то время он что-то зачуял и начал подкрадываться к карьеру. Сверху - как кино. Видишь в упор, как тигр крадется, - удивительно! Но как вспомнишь, что он держит тебя в осаде, - опять страх обуревает. И нет-нет да подумаю: делать-то что? Солнце уже покатилось за уклон... Лучшее спасение я видел в избушке с ружьем, но ведь до нее далековато...
Когда тигр прилег на краю солонцового карьера и все свое внимание на нем сосредоточил, я решился - будь что будет! - бежать к избушке. Но стоило мне заскрипеть жердями, как он обернулся ко мне и привстал. И лег я опять, едва не плача. А тот как на зло возвратился и снова улегся под моим ясенем. Потом уснул. Сперва задремал с головой на лапах, потом позевал и завалился на бок. Уже во сне перевернулся на спину и дрыхнет кверху пузом, уронив полусогнутые передние лапы, как руки, себе на шею...
Когда солнце уже краснеть начало, совсем к вечеру, мой "друг" изволил проснуться. Потянулся, позевал, умылся, уже лишь изредка и равнодушнее как-то взглядывал на меня. Потом встал и твердым шагом пошел к ключу - захотел пить. И пошел примерно под прямым углом к тропе на избушку. Только он скрылся в кустах у ключа, я стал быстро спускаться, поглядывая в то место. Коснувшись земли и убедившись, что его не видно, я тихо, но быстро, приседая на носках, двинулся по тропе, а метров через пятьдесят бросился на весь дух. Оленем прыгаю через валежины, едва успеваю увертываться от сучков... Никогда так не бегал.
Уже не более сотни метров оставалось, как слышу за собой погоню. Чую, что настигает меня тигр, но ходу не сбавляю. В те секунды вообще уже ни о чем не думал, потому что был во власти ужаса. А тигр догнал меня, забежал сбоку и мчит рядом, играючи мчит, легко, мягко, шутя бежит. Метрах в трех-пяти машет этакими небрежными пружинистыми прыжками, да еще ухает и фыркает, приоткрыв пасть и дугой приподняв хвост над спиной...
Опомнился я, когда захлопнул за собой дверь избушки. Отдышавшись, перезарядил двустволку пулевыми патронами. Выглянул в елку, а он сидит метрах в пяти и с таким любопытством смотрит на дверь. И тут я подумал: ведь он мог придавить меня сотню раз, зачем же я в него буду стрелять. А вот отплатить страхом за страх - то дело. Перезарядив ружье дробовыми патронами, я приоткрыл дверь и жахнул над тигриной головой дуплетом. Еще звук выстрела утихал, а его уже не было, только слышны были прыжки вниз по ключу. Вдогонку ему я еще раз выстрелил, потом выпил несколько кружек воды и мне неодолимо захотелось спать. Лежал я на нарах в сумерках, всю ночь вертелся, но заснуть так и не смог - в глазах постоянно мельтешил тигр. И теперь, спустя год, вижу его... Это - на всю жизнь.
Совсем недавно хорошо знакомый мне орнитолог тоже рассказал об интересной встрече с тигром, которая свидетельствует о том же: нет в этом звере страха перед человеком, но и злонамерения тоже нет.
- В марте дела было, - начал мой приятель. - К вечеру пришел я в заброшенную теплушку на старой лесосеке и первым делом стал готовить на ночь дрова. Вдруг что-то заставило меня поднять голову, и я увидел в двадцати метрах внимательно разглядывающего меня большого тигра. Набрал я охапку дров и в теплушку. Закрывая дверь, обернулся и вижу, что зверь медленно идет ко мне. Бросил Дрова у печки и слушаю: скрип, скрип, скрип - снег под тигриными лапами. Все ближе и вот уже у двери. В щелочку я заметил: привстал зверь передними лапами на крылечко перед дверью и обнюхивает ее. Потом обошел теплушку, поднялся на задних ногах и заглянул в окошко. Было уже сумрачно, я его видел, а он меня не смог разглядеть. И опять- заходил вокруг, вплотную к стенам теплушки...
Прошло с полчаса и вроде бы все стихло. Пора было варить ужин, чай вскипятить да и дров на ночь натаскать надо бы было. Взял я ведро, чтобы набрать снега, вышел на крылечко, осмотрелся никого. Зачерпнул снега в чистой сторонке, стал набирать дрова, привстал с ними, а тигр-то вот он, почитай рядом, разглядывает меня. Только двинулся он ко мне, я в дверь. И все повторилось... Ночь я, конечно, не спал - слушал скрип его шагов вокруг теплушки. Вышел, когда уже рассвело. Тигра не было. Ушел...