И тут Тимофей предложил:
– А давайте, скажем, что наша мышка сбежала из опытной лаборатории.
– Верно! – обрадовался Жнецов.
– Классная идея! – поддержал робот-врач.
– Молодец, Тимофей! – похвалил того бортинженер. – Хорошо придумал! Начальник лаборатории – жена Главного по полётам.
– Главный, видать, мечтал о путешествии на астероиде, – вставила Поля. – Хотел посмотреть красоты необитаемых планет…
Все засмеялись. Выход был найден. Похлопали Тимофея по плечу.
Однако же Главного по полётам нужно было как-то прикрыть. Стали искать новую версию.
– А давайте, я скажу, что не мог обойтись без домашнего питомца, – показал на полёвку Сеня, – и я взял её с собой. Пронёс на борт в рукаве. И без питомца работать не могу.
– Спасибо, Сеня, – пропищала Поля.
– Точно! – принял вариант Жнецов. – Тебя, в крайнем случае, только улучшат.
Экипаж был рад, что никто не попадёт под разнос никакого начальства.
Но, хоть и тёплая атмосфера царила на корабле, всё ж предстоял нелёгкий разговор.
– К сожаленью, – начал командир, – опыты с пшеницей не удались. По– прежнему в космосе нельзя добиться должного урожая.
– Да, – согласился бортинженер, – провалился эксперимент.
– А потому, – вздохнул Жнецов, – Тимофей и Поля возвращаются на Землю. Будет доложено, что урожай получен, но его съела полёвка.
– Вообще-то, она не могла столько съесть! – заметил врач-робот.
– Ну, не знаю, – заколебалась мышка. – Бывает, увлечёшься.
За иллюминатором выгибался дугой длинный земной горизонт.
– А ты запасы делала? – поинтересовался командир.
– Делала, – опустила глаза полёвка.
– И где они?
– В кладовках.
– В каких кладовках? Нам каждый закуток известен!
– Я складывала зёрна под заплатки скафандра.
Тимофей, не дожидаясь приказа, сбегал за костюмом. Передал командиру. Тот встряхнул его. Из-под всех заплат посыпалось зерно. Все ахнули. Зерно тут же собрали. Меньше ведра получилось.
– А должно быть гораздо больше, – прикинул Тимофей.
– Значит, остальное в полёвку ушло, – посчитал Жатов.
– Да, у мышей высокий метаболизм, – подтвердил Сеня.
– Высокий – так высокий, – промямлила мышка.
– Скучаешь по дому-то? – спросил её Жнецов.
– Кто ж не скучает?
– Ну, вот и хорошо – Земля ждёт вас, – сказал командир, надеясь поставить точку в разговоре.
– Но ведь раньше, когда полёвки не было, – вмешался Тимофей, – урожая тоже не было! Значит, это не из-за неё! Теперь, даже если мышки не будет, то урожая тоже не будет.
– Кроме Польки никто не мог зерно склевать, – настаивал Жатов.
– Но я слышал, как кто-то стучался в борт и в иллюминаторы! – вспомнил страшный сон Тимофей.
– Тебе показалось, – отмахнулся командир.
– Приборы ничего не зафиксировали, – подтвердил бортинженер.
Ничего не ответил Тимофей: доказательств не было.
– Ну, что ж, – заключил командир, – ждите транспортный корабль.
Тимофей и Поля сочувственно посмотрели друг на друга.
– Ты хорошо поработал, – подбадривал агронома врач-робот.
– Что ж – вернусь обратно. Хорошо слетал. Жаль, цели так не достиг.
– Бывают ложные цели и ложные гипотезы, – назидательно произнёс Жатов.
– Корабль за вами стартует через три дня, – сообщил Жнецов.
– За нами?! – бросила полёвка вызов судьбе. – Я тоже слышала стук в стену. У меня, вот, клочок шерсти кто-то выдернул.
У мышки на боку зияла проплешина.
– Может, ты сама шерсть выщипала, а потом съела! – не верил Жатов.
– Тут еды полно, а я – себя щипать?!
– Когда у тебя шерсть пропала? – охладил мышку командир.
– Помню, зёрнышко последнее я сняла, прожевала, проглотила, и тут меня в бок что-то – бах! – как кольнёт!
– Может, аппендицит? – заподозрил Жатов.
– Нету у неё ничего, – доложил Сеня. – Здорова как лошадь.
– А, может, тут какой-нибудь вьюрок гнездо из шерсти вьёт! – оживился Тимофей. – Чтоб птенцам помягче было!
Довод был серьёзный. Неучтённые животные на корабле – это ЧП.
– Ищем шерсть, – строго приказал командир.
Станцию обшаривали, осматривали целые сутки. В первую очередь прочесали вентиляцию, куда могло засосать злополучный клочок шерсти. Но нигде ничего не нашли.
– Что ж, – сказал командир, – ситуация нештатная. Пока не найдём пропажу, вас отпускать нельзя.
Пугало и мышь были рады. Но кричать ура было неуместно.
– Передам на Землю, что сельхоз эксперимент продолжается, – сказал командир. – Останетесь до следующего урожая.
– Ура! – обнялись пугало с полёвкой: не удержались.
Вторая попытка
Снова засеяли участок. Тимофей неотступно за ним ухаживал.