Робот внёс коррективы в свои обязанности: сделал мышке универсальный тренажёр. И до конца полёта после нагрузки снимал с неё показания: пульс, давление, температуру.
Полёт продолжился в штатном режиме. Связь с Землёй не прерывалась. Жнецов регулярно докладывал о делах на Станции.
Пшеница росла не по дням, а по виткам.
Приближался День X.
Тимофей влез в скафандр, набросил шлем, занял рабочее место. Он был готов стоять, пока зерно не нальётся и не будет способно дать следующее поколение.
Стоит он, держит зрение востро, ждёт птичек, да не простых.
Известно, что глаз человека, не видит ультрафиолетовый свет, а пчела его спокойно различает. Вот так и человек космических птиц не видит, потому что состоят они из неизвестных частиц: никакие приборы не могут их уловить. А вот любое пугало их улавливает.
Бывало, стоит Тимофей ночью в поле, а с неба эти пернатые спускаются. Но, лишь только его заслышат, моментом исчезают. И отлетают туда, где никто не выставлен. А там уж преспокойно пшеницу шевелят. Пируют всю ночь. Танцы, игрища. И, главное, круги магические на полях – вы видели? – так это они делают. А потом все гадают, чья это работа, да такая ровная?
Никто их не обнаруживает, думал Тимофей, потому что они основаны не на клетках и молекулах, а на частицах меньших, чем те, которые ловит Большой адронный коллайдер. Значит, Тимофей стоял не только на страже, но и на пороге открытия.
– Как же эти частицы назвать? – прикидывал он. – Специалисты по птицам – орнитологи, значит, и назвать их нужно орнитионы. Да, решено – орнитионы.
Хорошо работает голова в космосе. Тимофей задумался о Вселенной, о всяких туманностях, о разбегании галактик… Вдруг – грохот! Стук! Скрежет! Это они – птиценоиды! Огромная стая! Сквозь борт просачиваются. Ещё больше за бортом кружится. За зерном пожаловали?! Будет вам! Не знали они, кто тут зерно охраняет. И верный своему долгу сделал Тимофей им последнее предупреждение:
– Ой, Венера! Ой, комета!
Ой, вы, птички! Ой, Плутон!
Набирайте скорость света –
И пошли отсюда вон!
Если прочь не улетите,
В порошок вас изотру!
Во Вселенной поищите
Лучше Чёрную Дыру!
И от таких слов, от самого вида пугала застыли разинутые птичьи клювы, затряслись их орнитионы, перья посыпались. И в страхе с позорным щебетом прочь сиганули птиценоиды непрошенные. И сгинули они все во мгле галактической.
Тимофей просканировал пространство: орнитионов поблизости не наблюдалось. Глянул на пшеницу – колосилась «коренастая». Ну вот – задание выполнил, вздохнул он. Гипотеза его оказалась вовсе не ложной: урожай раньше не получался из-за «птичек».
– Тигр! Тигр! – доносилось с экрана монитора. Это вышел на связь Главный по полётам. – Что у вас на борту?
– Слышу хорошо. Только что отразил атаку птиценоидов.
– Как они выглядят?
– Жуть зелёная. Но больше они сюда – ни ногой, ни крылом.
– Так держать! – подбодрил Тимофея Главный.
Прибежал врач-робот Сеня, полёвка Поля. Приплыли Жнецов и Жатов.
– Ну как?
– Всё нормально. Будет урожай!
Все, довольные, смотрели на желтеющую ниву.
Через пару витков командир объявил аврал. И все пятеро аккуратно принялись за работу. Было чему поучиться у полёвки. С уборочной справились за три витка. Намолотили. Зерна получился целый космический амбар, то есть отсек.
– Полна коробочка, – доложил на Землю командир. – Зерно будет расти в космосе. Можно к межпланетным полётам готовиться.
– Добро! – ответили с Земли.
Это был прорыв. Открывалась новая эпоха в освоении Вселенной.
Вскоре на орбиту вышел грузопассажирский корабль. Пристыковался к МКС. Прибыл новый экипаж. Продукты, технику перетащили. Обратно отслужившие приборы снесли. Ну, а дальше – прощание, пересадка, расстыковка, сход с орбиты, спуск. Всё в штатном режиме. Посадка в заданном районе. Встреча на Земле.
Возвращение
За успешный полёт космонавтов Илью Жнецова и Павла Жатова, и врача-робота Сеню наградили обычными высокими наградами, а Тимофея – особенной медалью «Золотой Подсолнух». Не осталась без наград и Полина – получила грамоту и значок «Ударник полевых работ». А котов, пропустивших её, торжественно и с почётом отправили на пенсию.
«Полёты к звёздам возможны», «Пшеница на борту – реальность», «Человек-Жесть одолел невидимок», – пестрели заголовками газеты.
На пресс-конференции Тимофей впервые рассказал о существовании орнитионов и о том, как сохранять урожай.
И, как бывалых моряков называют морскими волками, так теперь опытных астроагрономов стали называть космическими тиграми.
Тимофею предложили вести отряд будущих тигров. Но он сказал, что любое пугало после трёхдневной тренировки, то есть стояния в поле, распознает орнитионы и прогонит прочь пернатых пришельцев.