— Надо было, Фатьяныч, энтой заразе заряд дроби в задницу послать! — загорячился Савелий. — Сколь живу на белом свете, всяких людей повидал, а такого дерьма не видывал.
— А вы же в пример его ставили, Савелий Макарович, — не сдержался, высказал Павел давнюю обиду. — Такой примерный тигролов был...
— Ишшо чего! Я его, Павлуха, сразу наскрозь увидел! Трусоват, корыстен, ленив! Это вон Николай его все привечал, огораживал.
— Ну-ну, давай, вали на меня теперь, — ухмыльнулся Николай. — Стрелочника нашел. Ты бригадир, ты и отвечай за все.
— Вот так ты и делашь всегда — подзудишь, подзудишь, дров наломашь, а потом и выскользнешь! — возмущенно и обиженно проговорил Савелий. — Ну ничо-о, теперича в сам деле слушать тебя боле не намерен, хватит, наслушался!
— Вот и молодец, давно уж пора, — вяло согласился Николай.
Вместо условленных шести часов Савелий разбудил Павла в четыре. Сам он уже был одет по-походному. Тихонько, чтобы не разбудить Николая и пасечника, Павел, превозмогая сонливость и ломоту в теле, оделся. Взглянув на лицо Савелия, освещенное неярким, приспущенным огнем лампы, Павел усомнился в том, что бригадир смыкал глаза в эту ночь. Завтракал Савелий неохотно, все поглядывал нетерпеливо на Павла и на стоящие около порога котомки, в которые еще с вечера положили продукты, а также взятую у пасечника напрокат двухместную палатку, жестяную печурку с трубами, спальный пуховый мешок, две козьи шкуры на подстилку и две сигнальные ракеты, тоже предложенные добрым хозяином на случай, если придется пугать тигрицу. Котомки получились увесистые. Павел посматривал на них без энтузиазма, утешаясь только тем, что котомки нести все-таки гораздо легче, чем человека.
Взвалив наконец котомки на плечи и потушив лампу, тигроловы, стараясь не шуметь, вышли из теплой уютной избы в морозную темень.
Снегопад кончился, в черноте неба, затянутого тучами, кое-где поблескивали звезды. Покормив собак и взяв их на поводки, тигроловы, обогнув омшаник, вышли на свою вчерашнюю тропу, — ночной снегопад припорошил ее довольно толстым слоем. Павел хотел идти первым, но Савелий запротестовал:
— Ишшо успешь силу вымотать! Покуда есть тропа — иди сзади, на целик выйдем, тогда уж я тебе почашше буду уступать, ежели пожелашь.
В темноте полузанесенная снегом тропа различалась плохо; чтобы не напрягать зрения, Савелий удлинил поводок и пустил Амура впереди себя — идти за ним стало легче.
К подножию сопки, откуда вчера вернулся пасечник и где повесил он свой рюкзачишко с харчами, пришли на рассвете. Подъем в сопку из-за глубокого снега оказался действительно трудным, и тигроловам пришлось изрядно попотеть, прежде чем они выбрались на вершину. Здесь снегу оказалось больше, чем в пойме. Березы под его тяжестью согнулись коромыслом, плотно укутанные снегом пушистые ели казались издали непроницаемой белой стеной.
— Надо стрелить пару раз, может, Евтейка откликнется, — сказал Савелий.
Павел согласно кивнул, снял карабин, и в тот же момент оба тигролова услышали внизу два гулких торопливых выстрела. Это были выстрелы прицельные — так быстро, раз за разом, стреляют только по движущейся мишени...
«Не в тигрицу ли стреляет Евтей?» — с тревогой подумал Павел и, не спрашивая согласия Савелия, торопливо расстрелял в воздух все пять патронов. Загудела, заохала потревоженная гулким эхом тайга, с ближних елей серебряной пылью посыпалась кухта. Но вот умолкло, кануло в дебри эхо, тишина воцарилась кругом. Тигроловы с тревогой вслушивались в нее. Евтей, если все благополучно у него, должен непременно откликнуться выстрелом. И долгожданный этот выстрел прозвучал, и Павел через минуту ответил ему тоже одним выстрелом.