— Ты вот что, племянничек, ты, во-первых, не форси передо мной заумными словечками, всякие там аллегории, интриги — себе оставь, а со мной говори по-русски и с уважением. Слова-то заграничные выучил, а разговаривать со старшими разучился.
— Это, дядюшка, к делу не относится...
— Нет, относится, дорогой племянничек! — Евтей нервно поправил спичкой притонувший в воске фитиль коптилки. Огонек вспыхнул и зачадил сильнее. — Это, может быть, у тебя на заводе к делу бы не относилось, а здесь, у нас в тайге, изволь вести себя по-человечески...
— Что значит вести себя по-человечески? Разве я хамлю? — сдерживая голос, спросил Николай. Он тоже отодвинул свою кружку с недопитым чаем, круглое лицо его напряглось, покраснело, глаза сузились и сделались жесткими. Слегка наклонившись грудью на стол, широко расставив локти, он словно пытался пробуравить взглядом крепкий дядюшкин лоб, избегая, однако, смотреть ему прямо в глаза, спокойные и суровые.
— Еще бы недоставало, чтобы ты хамил! Довольно и того, что минуту назад ты открыто усмехался надо мной...
— Я над тобой не усмехался...
— Довольно и того, — продолжал Евтей непреклонным тоном, — что ты держишь себя в бригаде директором, выпячиваешь свое «я», о себе больше думаешь, чем об деле.
— Это, дядюшка, опять пустая риторика, говори по существу дела...
— Вот-вот, — усмехнулся Евтей. — Риторика, по существу дела...
— Слушай, Евтей Макарович! — Николай нервно забарабанил пальцами по столу. — Ты меня, пожалуйста, моей ученостью не попрекай, а если не понимаешь значения элементарных слов, так вини в этом себя самого — надо было учиться, а не в бабки играть...
— Николай, ишшо чего скажи! — сердито одернул Савелий. — Мы с Евтеем в десять лет трудодни в колхозе зарабатывали.
— Погодь, Савелко, погодь, — остановил брата Евтей, несколько мгновений помолчал, запустив пальцы в бороду, наконец примиряющим тоном сказал: — Ты, племяш, одно пойми: тайга — не город, не завод, там одни законы, а здесь другие. Там встретил человека: «здравствуй» и «до свиданья!», можно и вовсе не здороваться, а здесь тайга-матушка. Тут мы должны друг друга оборонять, не щадя живота своего. А ежели промеж нас не будет согласия и мира, то нельзя и надеяться друг на друга. С таким волчьим законом человеку в тайге не прожить. Это я не к тебе адресую, — успокоил Евтей, заметив на лице Николая гримасу недовольства. — Это я к тому клоню, что надобно в тайге все важные дела решать полюбовно, без скандалу.
— Ну-ну! Давай, дядюшка, теперь про Павла Калугина расскажи нам, — язвительно заметил Николай. — Очень давно мы про него не слышали. Вот с него-то и надо было тебе сразу начинать.
— Я с тобой сурьезно и по-доброму хочу говорить, — досадливо поморщился Евтей. — А ты опять злость свою унять не можешь. Ну, дак вот слушай, что скажу тебе. Пашку Калугина надобно привлечь в бригаду. Я с ним вот уже два дня хожу, и мнение мое такое: из парня выйдет настоящий тигролов! Пущай этот сезон побудет в бригаде без денежного пая, пущай испытает себя, да и мы его испытаем, а там видно будет. Мы-то с отцом твоим скоро отбегаем. А кто наше дело продолжит? Ты один, чо ли, с рогатиной на тигра пойдешь? Стало быть, надо нам брать ученика толкового. А Пашка Калугин — прирожденный охотник, выйдет толк из него, по моему разумению. — Евтей вопрошающе посмотрел на Савелия: — Как, Савелко, согласен ты или нет?
— Да не против он! Не против! — вспылил Николай. — Да только я, я против! Близко чтобы этого Калугина здесь не было!
— А мне, племянничек, интересно прежде мнение не твое, а твоего отца — бригадира нашего: он бригадир, его и слово решающее, а ты уж большинству подчиниться должон, — спокойно сказал Евтей.
— Ну, если ты, дядюшка, так принципиально вопрос поставил, тогда вот мое последнее слово. — Николай отодвинулся от стола, взъерошил волосы, на скулах его заиграли желваки. — Отец! Вот тебе, как бригадиру, я заявляю: если вы примете этого наглеца в бригаду, тогда я соберу свои вещи и уйду в Мельничное. Выбирайте: или я, или Калугин. Это мое последнее слово!
— Ишшо чиво удумал! — Савелий торопливо замахнул рукой. — Охолонись, охолонись! — Он собирался что-то еще сказать в поддержку сына, но Евтей перебил его:
— Значит, так, Савелий, коль уж пошла коса на камень, тут уж изволь и мою прихоть выслушать. Тридцать лет мы с тобой тигров ловим, так? Так! И никогда я тебе своего мнения не навязывал, хотя иной раз и бывал такой соблазн. Но ты бригадир, а дисциплина в нашем тигроловском деле — закон. Ну а сегодня решается, как я мыслю, очень важное дело! Смысл, если не нашей с тобой жизни, так моей, по крайней мере, и потому скажу я так. Если завтра же Павел не будет принят в бригаду, то завтра же мы с ним уйдем из тайги. — Евтей перевел взгляд на племянника. — Это мое последнее слово! А тебе, Савелко, до утра даю время обмозговать мою просьбу, и утром на свежую голову ответ дашь. А сейчас пойду спать, чо-то сёдни намаялся я. — И, поднявшись из-за стола, он пошел к нарам.