— Жирный медведище, лапы пухлые, не сморщенные, — рассуждал Павел, стоя над следом.
— Что тут такое? — подойдя к Павлу, спросил Николай. — Тигра прошла, что ли?
— Да нет, медведь бурый. — Павел поднял голову и повел глазами в ту сторону, куда тянулся след. Наткнувшись взглядом на наклонно стоящую неподалеку от волока толстую липу с бугорком свежей земли у корней, с беспокойством стал искать вокруг липы на снегу выходной след зверя, но не обнаружил его... И тотчас он увидел темный раскол — дупло, из раскола высунулся медвежий нос и, раздувая трепещущие ноздри, стал обнюхивать воздух.
Павел сбросил со спины рюкзак, снял висевший на шее карабин, передернув затвор, загнал патрон в патронник. Николай тоже увидел медведя и, не снимая котомки, сдернул карабин, приставил его к плечу.
— Сбрось котомку, — тихо, но властно сказал Павел, охватывая взглядом и дупло, и Николая.
Тот, что-то пренебрежительно пробормотав, продолжал стоять не двигаясь.
— Сбрось котомку! — властно прикрикнул Павел.
Медведь высунул из дупла лоб и уши.
Николай послушно сбросил котомку.
— Заряди патрон в ствол, — тихо приказал Павел, медленно поднося карабин к плечу и ожидая момента, когда медведь высунет голову полностью...
Лошкарев продолжал держать карабин у плеча, выцеливая зверя.
Павел хорошо помнил, что в Николаевом карабине только четыре патрона, сидящих в магазинной коробке.
— Загони патрон в ствол, черт тебя подери! — настойчиво и зло повторил он.
— Да пошел ты!.. — огрызнулся Николай.
Но в этот миг медведь с неуловимой быстротой, как тень, выскочил из берлоги и, развернувшись грудью, прыжками ринулся на охотников.
Павел, точно слившись с карабином, поймал черную звериную грудь на мушку и нажал спуск. От выстрела медведь только чуть дрогнул, но продолжал стремительно накатываться, расти. Павел, как можно спокойней, передернул затвор и вновь, уже почти не целясь, выстрелил в черную косматую грудь, краем сознания досадуя и недоумевая, что не слышит выстрелов Николая. От второго выстрела зверь, словно бы споткнувшись, присел, рявкнул холодящим спину, утробным рыком, поднялся на дыбы во весь свой громадный рост, с ревом затряс, замахал косматыми лапами и, склонив низко голову, прижав уши, изготовился ринуться в последний, решающий, бросок... Но Павел успел поймать на мушку широкий медвежий лоб и выстрелить в него. Медведь замер на мгновение и рухнул в снег к ногам отпрянувшего Павла. Передернув затвор и дослав в ствол последний, четвертый патрон, не спуская глаз с темной, неподвижной туши, Павел услышал где-то справа возглас Савелия:
— Молодец, Николай, прямо в лоб ему попал!
«Странно, разве это Николай убил? Почему же выстрелов не слышал я?» — с недоумением думал Павел.
Медведь не шевелился: из оскаленной пасти его огненным язычком вытекала на снег кровь. Уши зверя не были прижаты и стояли торчком — значит, зверь убит. У раненного затаившегося зверя уши обязательно прижаты. Но все же, продолжая держать карабин наизготовку, Павел оглянулся на Николая.
Он стоял все на том же месте и с остервенением пытался выковырнуть ножом вставший поперек магазинной коробки и смятый затвором патрон. Вероятно, дернув назад затвор и не дав патрону полностью выйти из магазина на подачу, Николай резко подал затвор вперед, смяв патрон, и заклинил его.
Измерив Николая презрительным взглядом, Павел подошел к медведю сбоку, толкнул его ногой в спину. Медвежья туша послушно колыхнулась.
— Молодец, Николай, — подойдя к сыну, радостно проговорил Савелий, сбрасывая котомку и отпуская с поводка хрипящего, рвущегося к медведю Амура. — Гляжу — на дыбы поднялся, а ты его — прямо в лоб, инда голова у него дернулась!..
Николай, не поднимая головы, продолжал выковыривать патрон.
— Ловко, ловко ты его, сынок, в лобешник угодил. Упал как срезанный!
— Да я, батя, не стрелял! Не стрелял я! — раздраженно выкрикнул Николай, стуча рукояткой ножа по патроннику.
— Как же не стрелял? А в лоб его...
— Ну не стрелял, тебе говорят! Не стрелял! Патрон, видишь, заклинило у меня в магазинной коробке! — Он проговорил это с таким искренним отчаянием, что Павлу стало жаль его.