Павел, ожидавший этого вопроса и решивший уже отказаться от сала, вспомнил вдруг, что заказывала ему жир медвежий тетка Лукашиха — жена слепого бондаря, делавшего всему селу не только великолепные дубовые бочонки, но и гнутые, сработанные без единого гвоздочка, санки, на коих детвора с удовольствием каталась с Лысой горки, а взрослые подвозили на них дрова. Удобно было перевезти на них от магазина к дому и пару мешков комбикорма — крепкие были санки необычайно и служили долго. О слепом бондаре отзывались сельчане с большим уважением, и не только за то уважали, что кормил он своими руками без чьей-либо помощи трех дочерей и одного сына, что само по себе было делом похвальным, но в большей мере уважали за необычайно крепкие добротные бочонки и санки. И вот вспомнил сейчас Павел, что Лукашиха еще летом спрашивала, нет ли у него немного, хотя бы с полстакана, медвежьего или барсучьего жира... Жиру у Павла не было, но он пообещал достать.
— Я говорю, нужно тебе сало или нет? — нетерпеливо, слегка раздраженно, вероятно, истолковав молчание Павла по-своему, вновь спросил Савелий.
— Лично мне не надо жиру ни крошки! — пренебрежительно отмахнулся Павел и, чуть еще помедлив, конфузясь, точно виноват был в чем-то, неуверенно сказал: — Тетка Лукашиха просила у меня жиру, для нее вот только кусочек, если можно?
— Ну, паря, об чем толкуешь ишшо! — удовлетворенно воскликнул Савелий. — Сколько надо, столько бери. — Он нагнулся и, выбрав из кучки кусок сала величиной с кирпич, протянул его Павлу: — Вот из энтого — как раз поллитру наплавишь. Может, ишшо возьмешь?
— Нет-нет, Савелий Макарович, хватит мне этого вполне! — отмахнулся Павел, досадуя на то, что не отказался от сала совсем, как это сделал Евтей, но сейчас было уже поздно отказываться, и он смущенно взял протянутый ему, точно милостыню, кусок медвежьего сала и, достав из рюкзака целлофан, отхватил от него ножом неширокую плоску, остальное протянул Савелию: — Возьмите, в него удобно будет жир завернуть.
Савелий охотно взял целлофан, деловито расстелил его на снегу и принялся складывать на него весь медвежий жир. Николай кинулся помогать отцу, выискивая на истоптанном снегу даже крохотные жиринки и кидая их на шуршащий, ломкий от мороза целлофан. На круглом раскрасневшемся лице его блуждала еле сдерживаемая, довольная улыбка.
Собранного и завернутого в целлофан жира оказалось килограммов сорок. Нести такой тяжелый груз в избушку к Вощанову не имело смысла, ведь потом его все равно пришлось бы выносить на лесовозную дорогу, поэтому Евтей посоветовал Савелию оставить жир и шкуру рядом с мясом, а целлофан вернуть Павлу.
Савелий, поразмыслив, одобрительно кивнул, но Николай согласился оставить только жир, а шкуру решил все-таки нести к Вощанову.
— У Вощанова она целее будет.
— И то верно, сынок, — кивнул Савелий. — Дальше положишь — ближе возьмешь.
Не успели тигроловы разойтись как следует, пропотеть под грузом, а уже белая крыша Вощановского зимовья показалась.
Зимовье стояло на правой стороне замерзшей речки на небольшой полянке, окруженной светлым березняком с кое-где зеленеющими в нем молодыми елками; сюда же, к березняку, подступала крутолобая сопка, заросшая рыжим, сохранившим листву дубняком. На левой стороне речки темной стеной стояли могучие ясени, ильмы, дальше над ними, на взгорке, возвышались исполинские кедры и громадные, в два обхвата толщиной, ели, уходящие острыми вершинами в головокружительную высь, — там стояла девственная тайга, а волок обрывался в сотне метров от избушки.
— Ишь ты! Не дошли до однорукого. Аккурат перед самым порогом остановились! — удивленно сказал Савелий, приостановившись и оглядывая местность.
— Ненадолго, кажись, остановились. — Евтей указал рукой на левую сторону речки. Там виднелась широкая недлинная просека, и в конце ее лежал штабель хлыстов. — Видал, лес у них тут остался, значит, приедут за ним, выпластают и тот, что стоит.
— Похоже на то, — согласился Савелий. — Такой ядреный лес вряд ли оставят без внимания.
— Что-то дымком не пахнет, — с досадой сказал Николай, пристально глядя на избушку и принюхиваясь, как зверь.
Павел тоже понюхал воздух и уловил запах холодной золы.
— Может, он редко живет здесь, — предположил Савелий. — Базовое зимовье у него выше по ключу, километрах в десяти отсюда.
— Давайте на картах погадаем, — усмехнулся Евтей. — Терпенья у них нету. Вот придем и все узнаем.