А утром, когда гости проснулись, Вощанов был уже на ногах. Он успел приготовить завтрак и накормить собак. Вместо лампы на столе горела свеча.
— Долго спите, товарищи тигроловы! Пора вставать! — Голос у Вощанова звучал доброжелательно, и, должно быть, уловив это, Савелий тотчас же откликнулся:
— А что, Иван Иванович, неужто проспали? Сколь же времени?
— Семь часов уже, Савелий Макарович, скоро рассвет, — миролюбиво, точно и не было вчерашнего напряженного разговора, сказал Вощанов.
Окончательно убедившись в том, что Вощанов не держит на него обиду за вчерашнее, Савелий повеселел.
Перед завтраком, когда Вощанов вышел на минутку из зимовья, Савелий шепнул Евтею:
— Ты про тигру спроси его, про тигру...
— Чо сам-то не спросишь? — усмехнулся Евтей. — Везде меня, как толмача, толкаешь...
— Да, вить, к тебе он больше льнет, Евтеюшко, значит, и доверия больше.
— Выходит, больше! — насмешливо сказал Евтей, но вошел Вощанов, и тигроловы смолкли.
Сели завтракать.
— А слышь-ко, Иван Иванович, — начал издалека Евтей, — у нижней твоей избушки штабель хлыстов мы вчера видали — свежие поруба там будто? Наверно, и тебя обкосят нынче?
— Этим порубам три года уже, штабель тот загнивать уж начал...
— Стало быть, бросили? А издали смотреть — будто новый лежит.
— Оставили этот угол как запас, пока на перевале лес берут.
— Стало быть, два сезона еще спокойно поохотишься?
— Спокойной охоты сейчас, Евтей Макарович, у нас не увидишь больше.
— Что верно, то верно, — закивал Евтей, недовольно косясь на брата, толкавшего его под столом ногой. — Это правильно ты подметил: тесно стало в нашей тайге и зверю и человеку. Вот взять хотя бы того же тигра, говорят ученые — чуть больше сотни их в Приморье осталось, и все они вынуждены метаться в сетях лесовозных дорог: куда бы он ни сунулся — везде либо на лесовозную дорогу натыкается, либо на охотничий путик. Кстати, на тепляке нам сказывали вчера, что у тебя будто бы осенью тигра собаку утащила, — правду, нет, говорят?
— Ну, вот с этого бы сразу и начинал, — оживился Вощанов, широко улыбаясь. — А то и так, смотрю, кружит и эдак, и меня извел, а пуще того Савелия Макаровича. Так бы прямо и сказал: есть тигрица? А я бы прямо ответил — нету. Нету, ребятки, тигрицы! Но... — Вощанов поднял кверху палец, ему, должно быть, хотелось потомить тигроловов. — Но была она с осени. Ей-богу, была. Собачки были не мои, сосед Крутиков дал мне их в тайгу прогуляться. Молодые псы — неученые. Ну, увязались со мной, я как раз продукты завозил сюда. Утром назад на трассу пошел — слышу: недалече взлаяли псы. Я на шум бегом — не дай бог, думаю, на кабана напорются, посечет он их, покалечит, а мне потом перед Крутиковым оправдываться. Ну, только пробежал половину, слышу: молчок... Однако все одно бегу и шумлю их, зову, стало быть, думаю: и кабана отпугну голосом, и их отвлеку к себе. Тишина. Ну, выбегаю на то место, где лай-то слышался, гляжу — на полянке все три собаки лежат кровью залитые. Я ружье наизготовку — думал, медведь их смял. Однако ближе подошел, смотрю: работа аккуратная, молниеносная — только тигра так может сработать. А тут и она из чащи рявкнула... Ну я и убрался оттедова подобру-поздорову. Крутиков не поверил, на мотоцикле приезжал со мной удостовериться. И скажи ты, как она с ими быстро управилась — минуты ведь не прошло!
— Ну, а почему ты решил, что это именно тигрица была? — нетерпеливо спросил Савелий. — Может, самец задавил собак.
— Да самец и был! — охотно подтвердил Вощанов. — След я его видел потом на ключе, пятку специально измерил — три спичечные коробки уместилось в ней, и пальцы длинные...
— Дак чо ж ты мозги нам запудривашь? — возмутился Савелий.
— Нишкни, Савелко! Дай человеку договорить... — одернул брата Евтей, подбадривающе кивая Вощанову.
— Ну, стало быть, прошла эта история с собаками, да и с тигром с этим. Пришел я уже на участок, кулемки хожу по путику подымаю. Тут заметил: вороны над распадком кружат. Не медведь ли, думаю, пирует там. Пошел туда — ружье пулями зарядил. Долго подходил — не подшуметь бы, думаю, зверя. Подкрался. Смотрю: изюбр задавленный и съеденный уже. Рога да потроха от него остались. Работа не медвежья — опять тигриная. Но самец-то ведь, когда задавит, тут и лежит на давленине, не растаскивает ее подобно медведю, а эта растаскана, но опять же не по-медвежьи, аккуратненько. Одна кость от другой недалеко, и чисто все, земля не перекопана. Медведь, он перекопает все да в земле вывозит, как чушка, а тут чистота. Ясное дело — тигрица с тигрятами. А тут недалече и следы обнаружил ихние. У матки-то у самой пятка на двенадцать сантиметров, а у молодых два спичечных коробка. Ну, больше я их следов не видал — просто не бывал в том ключе.