— Вот тебе и тигрица! — обернулся Евтей к Савелию. — Тигрятки-то, оказывается, уже самостоятельно охотятся!
— Выходит, что так, — с досадой поморщился Савелий.
— Не получилось у них вот только, — заметил Павел. — Промахнулись — убежал кабан.
— Кабан-то убежал, Павелко, а вот собачки наши набежать должны на них...
Километра через два тигры разошлись — самец пошел вниз, в густой пихтач, а самка мелкими шажками продолжала идти по дубовому склону; крючки и петли от ее хвоста стали появляться справа и слева от следа все чаще и чаще; местами она подолгу стояла, что-то высматривая, а вот поползла на брюхе, скрадывая кого-то. Впереди лежал упавший дуб с вывернутыми из земли корнями, за дубом виднелась небольшая впадина — мочажина, обрамленная кустами элеутерококка и леспедецы, туда и ползла тигричка и наконец, перемахнув через упавший дуб, пошла на кусты рысью, а от кустов и в прыжки ударилась, но опять неудачно. Тот, кого она скрадывала, — изюбр вовремя соскочил с лежки и огромными скачками пустился вниз, но, почуяв там, вероятно, второго тигра, резко повернул влево и был таков. Метров через пятьсот тигры сошлись, полежали недолго друг возле друга, вероятно, переживая неудачу, затем стали спускаться в глухой и глубокий каньон, густо заросший смешанным лесом.
На дне каньона, в сплошном буреломнике, тигроловы нашли тщательно обглоданные кости изюбрихи. Как она смогла заскочить в середину этого немыслимого нагромождения валежин, через которые люди едва перебрались, этого уже никто не узнает; только дикий, невероятной силы страх мог загнать сюда изюбриху. Крутые склоны каньона были перекрещены вдоль и поперек упавшими деревьями. Живые деревья — елки и пихты — образовывали над каньоном темно-зеленый свод, сквозь который с трудом проникал сюда солнечный свет. Ели тут были очень толстые и на редкость высокие, точно стремились изо всех сил дотянуться до солнца.
Обглоданные кости и голова изюбрихи с застывшими, как стеклянные шары, глазами, истоптанный тигриными лапами снег, нагромождения валежин, холодный сумрак и зловещая обманчивая тишина вокруг — все это не располагало на веселые мысли, хотелось побыстрей выбраться из этого мрачного, как могильная яма, места.
Из каньона тигры поднялись по крутому склону, а тигроловам, чтобы выбраться из него, пришлось искать отлогий распадок.
Пройдя по склону километра два, звери вдруг повернули резко вправо, на пойму реки, и зарысили к группе огромных колоннообразных ясеней.
— В азарт вошли, опять кого-то учуяли, ловить собрались, — сказал Евтей, кивая на след. — С молодыми это бывает — научатся давить и давят первое время все подряд, как волки. Потом-то остепенятся, а сейчас им это в охотку.
Но ошибся Евтей. На берегу реки молодые тигры встретились с матерью. Встреча была, судя по следам, очень сдержанная, тигрица лишь обнюхала своих отпрысков — и, похлестав хвостом снег, деловито пошла в сторону. Молодые тигры зарысили было вслед за нею, но она, приостановившись, видимо, угрожающе рявкнула, и оба они испуганно отпрыгнули и долго топтались в нерешительности, прежде чем отправиться восвояси.
— Вот видишь, Павелко, это она подходила к ним для проверки: как, дескать, поживают мои отпрыски. Удостоверилась, что живут неплохо, с голоду не подыхают, и вот пошла своей дорогой. На четвертом году она их от себя отгоняет, научит давить и отгоняет. Ну, однако, материнское сердце беспокоится все-таки. В месяц раза два-три она их обязательно проведает. Если увидит, что молодые бедствуют, не могут никого задавить, что-то не выходит у них, тогда она опять берет их под свою опеку, снова учит, как нужно давить и охотиться. Преподаст урок и скроется, следит, как они усвоили. А потом и они сами все дальше и дальше начинают отходить друг от друга.
— Ты смотри, какой умный зверь! — изумился Павел.
— А ты думал как? Тигра — она умней любого зверя! — с гордостью заметил Савелий. — Куды умному медведю до тигры!
— А вот еще ихние лежки, — сказал Евтей.
Под невысокой, но очень густой и раскидистой елью Павел увидел две обледеневшие лежки.
— Рядышком спали, видно, поджидали матку свою, — уже на ходу продолжал говорить Евтей. — Не верится им, что мать ушла от них и им надобно начинать жизнь самостоятельно.