— Это для чего еще, дядюшка?
— Не для чего, а для кого, племянничек!
— Значит, для меня? — широко заулыбался Николай.
— И для тебя, и для других, кто неучтив со старшими и кто не радеет на работе. Нынче многих ремнем стегать пора — сверху донизу.
— А если, дядюшка, у тебя объявится воспитатель? И если он, стегая сверху донизу, как ты говоришь, стеганет и тебя? — Николай многозначительно повел глазами.
— Ну, ежели и у меня воспитатель объявится, возражать не стану и спину готов подставить под ремень, ежели это общему делу поможет.
— Шутишь, дядюшка!
— Ей-богу, подставил бы! — серьезно сказал Евтей. — Вот деда взять твоего, Макара. Спроси-ка у Савелия, как он нас воспитывал. Крут был с нами до беспощадности, бил нас чем попадя, до крови, по-настоящему бил, а вот поди же, никто из нас, четырех братьев, не в обиде на него. А почему? Потому, что бил-то он нас справедливо, за дело. За ложь бил, за безхозяйственность. Бросил я как-то хомут на пол в конюшне, не повесил его на стену; он меня уздечкой так отхлестал — до сей поры, глядя на хомут, задницу чешу. Ежели бьют справедливо, какая тут может быть обида?
— Ну, вы тут ишшо поспорьте, поспорьте, а мы вот с Павликом пойдем, однако, — сердито проворчал Савелий и, повернувшись, зашагал к реке.
— И то верно, заговорились, — виновато кивнул Евтей и, подбросив на спине котомку, торопливо принялся отвязывать нетерпеливо приплясывающего и повизгивающего Барсика.
В Мельничное тигроловы пришли в девять часов вечера. У Евтея были тут знакомые, он предложил зайти к одному из них, наиболее гостеприимному, но, поразмыслив, неуверенно сказал:
— Кто его знает, примет ли он такую ораву на ночлег, да еще с собаками? Да и самим неудобно людей беспокоить. Ежели б друзья были, а то просто знакомцы. Пойдемте лучше в промхоз в сторожку определимся, там мы никого не стесним и сами не стеснимся, а сторож только рад будет.
На том и порешили. Поселок был небольшой, из трех вытянутых параллельно берегу реки улиц; центральная освещалась электрическими лампочками, подвешенными на верхушках столбов. Редкие прохожие мало обращали на промысловиков внимания, здесь привыкли ко всякому бродячему таежному люду: то геологи, то лесоустроительная экспедиция, то туристы, ну, а охотников и своих предостаточно.
Сторож промхозовской территории и заготпункта, высокий горбоносый старик с бороденкой, похожей на клочок прилипшей к подбородку пакли, увидав гостей, действительно обрадовался:
— А-а, кажись, опять к нам тигроловы пожаловали? Проходите, проходите, не стесняйтесь. А где же тигры ваши?
— Тигры наши в тайге бегают, их ишшо найти надобно, — сказал Савелий наставительно.
— Как же — найти? Вы мне сказки потом расскажете, знаю я вашу конспирацию. — Сторож заговорщицки подмигнул мутно-голубым слезящимся глазом. — На зообазу поди отправили тигров-то?
— Да не поймали мы! — сказал Николай, устало сбрасывая рюкзак и оттаскивая его в угол.
— Да вы чо, я же вот вчерась в газетке читал, там про вас все пропечатано; дескать, бригада Савелия Лошкарева вышла в верховья Уссурки на отлов тигров и после десяти дней преследования пленила двух полосатых хищников. Так и пропечатано: «Двух полосатых хищников»! А вы мне мозги засоряете. — Сторож снял с вешалки полушубок, надел его и стал медленно застегивать пуговицы, обиженно моргая.
Тигроловы недоуменно переглянулись.
— Вы что, серьезно читали про нас в газете? — недоверчиво спросил Николай, проходя к столу и усаживаясь на табурет.
— Ну а как же, шутка, что ли? Вот этими своими собственными глазами читал. — Сторож постучал себя согнутыми пальцами в переносицу. — А вы мне мозги засоряете, конспирируетесь... Две недели в тайге пробегали — и пусты? Кто вам поверит? Дураков нема-а...
— Что, так прямо и написано, что уже поймали двух тигров? Именно поймали?
— Не «поймали» именно, а «пленили» именно! Так и пропечатано: «Бригада пленила двух полосатых хищников», — слово в слово.
— Вот дают! — с веселым восторгом воскликнул Савелий. — Мы ишшо и свежего тигриного следа не видали, а уже готово — отловили!
— Это они авансом отловить нам дозволили, — устало махнул рукой Евтей. — Услыхал какой-нибудь досужий корреспондентик, что в лес ушли, ну и быстрей, чтоб никто другой не опередил, застолбил золотую жилу...
— А вы чо, рази вправду не изловили? — понизив голос и с каким-то даже испугом, спросил сторож.
— Ну дак сказали же, — подтвердил Савелий.
— Значит, газетка-то наврала про вас, али как? — растерянно спросил сторож у Николая, считая его, вероятно, самым авторитетным.