— Ну-у, брат, да ты герой, оказывается! А вот у меня и Савелия — за отловленных тигров ни одной медали нет... — Евтей с искренним удивлением покачал головой.
— Стало быть, ваша работа не такая ценимая, как моя была, — пожал плечами Непомнящий и после нескольких секунд всеобщего молчания спросил: — А что, правда это, что за столько отловленных тигров вам ни одной медали не выдали? Я читал, бригада Савелия Лошкарева самая знаменитая на Дальнем Востоке и единственная в Союзе. Неужто не наградили?
— И ишшо, окромя тигров, мы и поросят, и рысей, и леопарда лавливали, — торопливо вставил Савелий и с надеждой посмотрел на Евтея, ожидая, что он скажет Непомнящему.
— Медаль, говоришь? Да разве в медали дело? — Евтей усмехнулся.
— Зато про нас в газетах и в книгах написано! — опять воскликнул Савелий.
— Вот-вот, Савелко, — одобрительно кивнул Евтей. — В самую точку попал! Медали нет, а слава добрая есть!
— От славы вашей, как от дыму толку — ни пощупать, ни надеть, — пренебрежительно сказал Непомнящий и, опершись о стол короткими руками, поднялся, подошел к нарам и принялся сосредоточенно одеваться.
Тигроловы тоже засуетились. Ни кто из них больше с Непомнящим не заговаривал, косились на него с неприязнью.
Вперед идти опять пришлось Павлу, а проводник, как и вчера, пристроился сзади и оттуда изредка покрикивал:
— Малость леве возьми! Леве, леве! Еше леве! А теперь праве — вон к тому мохрастому кедру...
Вскоре Павлу надоело слушать эти «леве» и «праве», но приходилось подчиняться: какой ни есть, а все-таки лоцман-проводник. Особенно часто слышалось сзади «леве», «праве», когда попадали в густые ельники или пихтачи. Слыша такие команды и выполняя их, Павел заметил, что получаются большие отклонения вправо и влево от основного направления — выходила слишком извилистая тропа, так ходит челноком охотничья собака, отыскивая след, и еще так ходит неуверенный в себе человек...
На одном из перекуров Евтей тихо, но так, чтобы не слышал сидевший в стороне Непомнящий, сказал Павлу:
— Что-то шибко виляем мы — ты не все команды выполняй его, попрямей иди.
— Я давно уж хотел это сделать, — кивнул Павел, — да боюсь, что он заведет нас не в то место и меня же обвинит, что, дескать, команды его не выполнял — уж лучше попетляем, Евтей Макарович...
— Пожалуй, резонно, — согласился Евтей и, покосившись на проводника, плюнул с досады.
К полудню поднялись на самую вершину хребта, но из-за густого леса видимости не было, ощущалась только большая высота и то, что это водораздел. Павел обернулся к проводнику, вытирая рукавицей пот со лба, раздраженно сказал:
— Все! Выше подниматься некуда — на водораздел пришли! Теперь куда — праве или леве?
Непомнящий с минуту молча озирался; широкое лицо его было красно, как будто он только что вышел из бани. Глаза устало и беспокойно пытались что-то высмотреть в просветах между деревьями, но там всюду голубело пустое небо.
Тигроловы ждали ответа, а Павел и Евтей уже не просто ждали, но и смотрели на проводника с подозрением.
— Так куда пойдем, Матвей Фомич? — насмешливо повторил вопрос Павел, уже почти не сомневаясь в том, что проводник завел их не туда, куда нужно. Ведь он говорил о низком перевале, а привел на высокую гору, на самый водораздел ключей!
— Давай ниже спускайся.
— Куда ниже, вниз совсем или по хребту? — не понял Павел.
— По хребту, по хребту, — неуверенно закивал Непомнящий, продолжая озираться.
— Ну, по хребту — значит, по хребту, — с бесшабашностью сказал Павел и зашагал по хребту, мысленно гадая, выведет Непомнящий бригаду сегодня в Семенов ключ или, отклонившись от курса, вынудит ночевать у нодьи.
Через час ходьбы извилистый хребет стал резко заворачивать подковой на восток. Павел решительно остановился:
— Нам, кажется, не на восток, а на запад нужно, Матвей Фомич? Мы не сбились ли с курса?
— Я, молодой человек, эти места наскрозь прошел... Иди по хребтине, как до седловины дойдешь — сразу леве держи и вниз спущайся.
Непомнящий проговорил это неожиданно уверенным тоном, и Павел успокоился. Но седловины все не было и не было, от хребта вправо и влево отходили заросшие густым пихтачом отроги. Калугин опять засомневался: судя по солнцу, они сделали по хребту полную подкову. Но, решив не сбивать проводника, пока сам не признается, что заблудился, Павел молча шел вперед. Наконец попали в какую-то заросшую дубняком седловину, истоптанную кабаньими следами.
— Стой-ка, стой-ка, молодой человек! — обрадованно окликнул Непомнящий. — Кажись, тот самый дубовый перевалец. Он самый. А ты сомневался... — Он горделиво обвел взглядом приунывших было, а теперь сразу повеселевших тигроловов. — Вот тотчас прямо вниз спустимся малость, по распадку пройдем и в Семеновом ключе окажемся, а там и до зимовья моего рукой подать. К следам-то уж не успеем сёдни к тигриным. — Непомнящий покашлял и виновато признался: — Малость я промахнулся с перевалом, не по тому распадку стал подымать вас, колесо пришлось сделать...