Спустившись вниз и пройдя под бдительным бодрым окриком «праве-леве» километра три, Павел вновь засомневался: ключ, к которому они пришли, опять круто заворачивал на восток и отроги основного хребта, видимые в просветы деревьев, тоже тянулись туда же, на Большую Уссурку, тогда как тянуться должны были на запад, в пойму Светловодной. Остановились, окончательно убежденные в том, что Непомнящий заблудился.
— Ну что, Матвей Фомич, скоро байрачек твой на горизонте появится? — спросил растерянно озирающегося проводника Евтей.
— А бог его знает, — устало отмахнулся Непомнящий.
— Вот те раз! — удивился Евтей, не ожидавший такого признания. — А ключ этот Семенов или не Семенов?
— Бог его знает, может, Семенов, а может, и нет, — равнодушно и устало ответил Непомнящий. — На перевале узнавал место, а тута не узнаю, вроде и мой ключ, вроде и не мой...
— Ты, Матвеич, сразу-то ишшо не паникуй, оглядись как след, — попытался успокоить проводника Савелий. — Вспомни-ка вот: были или нет в твоем ключе такие поруба, как эти?
— Да кто их знает, Савелий Макарович...
— Да ты не спеши, не спеши! — загорячился Савелий. — Ты спокойно оглядись да вспомни все как есть. Вон, к примеру, вспомни, где солнце обычно стояло у тебя в энто же время, когда ты, скажем, вверх по ключу своему шел?
— Как это где стояло? — Непомнящий сморщил лоб, мучительно пытаясь понять вопрос, и, не поняв его, укоризненно сказал: — Где солнце стоит? Известное дело где — на небе!
Тигроловы, переглянувшись, заулыбались. Савелий придвинулся ближе к Непомнящему.
— Ну, вспомни, когда ты утром выходил из избушки, где у тебя солнце стояло — прямо в верховье ключа или внизу ключа, или справа — вспомни! — требовательно попросил он.
Непомнящий послушно и словно бы с удовольствием закрыл глаза заиндевевшими ресницами, посидел так, то ли вспоминая, то ли просто отдыхая, и, сказал все тем же устало-равнодушным голосом:
— А кто его знает, где оно стояло? Где бог назначил стоять, там и стояло... а зачем это знать тебе?
— Тьфу! Да как же ты ходишь по тайге, неужто за солнцем не следишь?
— А на что следить? Светит оно, и ладно — пущай себе светит. А я хожу не по небу, чай, по путику своему, а на путике у меня затески, вот по затескам и хожу.
— А в твоем ключе затески откуда начинаются?
— От самой лесовозной дороги и начинаются...
— Что ж ты сразу нам не сказал, что по затескам ходишь, мы бы с тобой напрямки не рискнули идти, а пошли бы с лесовозной дороги. Теперь вот отыщешь ли?
— Малость ошибся я — это точно. Надо еще пониже спуститься...
— Нечего внизу делать! — решительно перебил Евтей. — Если это твой ключ и по нему твой путик с затесками, тогда мы сейчас перережем его поперек; уткнемся в путик — значит, пойдем по нему, куда скажешь; не уткнемся — значит, надо в другой ключ переваливать.
Перерезав ключ, тигроловы не обнаружили в нем ни путика, ни затесок. Близились сумерки. Пора было делать нодью.
— Придется тебе, Матвей Непомнящий, в конце своей таежной жизни переночевать один раз у нодьи — хоть узнаешь, что это такое, если жив останешься, — шутливо сказал Евтей.
Нодья получилась удачная, и место подыскалось удобное. Непомнящий в строительстве участия не принимал и в устройстве табора тоже: слишком вяло двигался он, то ли от усталости, то ли от лени, но, скорей всего, от того и от другого.
Посмотрев на него со стороны, Евтей с досадой сказал:
— Ты лучше костер разведи да ужин вари, а мы тут сами управимся. — И, отойдя в сторону, чтобы не слышал проводник, добавил с презрением: — Только под ногами путается, стоит, рот раззявил, как в штаны наложил...
Во время ужина Непомнящий с недоверием посматривал на медленно разгорающуюся нодью и, наконец, качая головой, сокрушенно вздохнул:
— Эх ты, жалость какая — до зимовьюшки не дошли! Около этой нодьи околеешь за ночь.
Но, когда нодья разгорелась и запылала жаром, он повеселел и смотрел уже на нее с удивлением. Радовался он тому, что тигроловы ни в чем его не упрекали и ни о чем не расспрашивали, относились к происшедшему спокойно, как будто не в тайге они сбились с пути, а в большом селе попали не на ту улицу и теперь вот деловито расположились на ней цыганским табором и спокойно готовятся спать...