Спросив тигроловов, кого как звать, и назвав себя Сидором Петровичем, егерь между тем обращался к одному только Савелию, и тот, польщенный вниманием, стал вдруг называть егеря на «вы».
После чая егерь снял китель, подсел на край скамьи ближе к печке и закурил. Воцарилось неловкое молчание. Юдов попросил у егеря папиросу и тоже закурил, к неудовольствию сидящего рядом с ним Савелия. Евтей, морщась от табачного дыма, тихонько покашляв и погладив бороду, спросил у хозяина:
— Давно егерствуешь в здешних местах?
— Пятый год пошел.
— А раньше где работал?
— Раньше-то? Раньше я на китобойной флотилии плавал. Китов разделывал, амбру выискивал, — усмехнулся егерь. — Потом китов запретили добывать — остался не у дел, тут и подвернулась эта работенка.
— Ну и как, доволен?
— Доволен вполне! — искренне сказал егерь. — Оно ведь, если с толком да с умом, то любое дело можно поставить на выгодные рельсы. Вначале боязно было: окладишко восемьдесят шесть рублей — смехота после китового промысла! Но потом ничего — приспособился. Первый год вдвоем мы тут обитали — старший егерь командовал заказником. Вот занудистый мужик! — Егерь покачал головой, поморщился и, бросив горящую папиросу в таз, повторил сердито: — Занудистый мужик! Ну никого в заказник без путевки из военного охот-общества не пускал! По сорок-пятьдесят протоколов за год составлял, и это ведь в таежной глухомани. Приехали однажды ребята с путевками, трех кабанов убили вместо двух — протокол составил! Завторга города оштрафовал и ружье забрал: без путевки с компанией тот приехал. У всех путевки, а у него не оказалось. Ребята уговаривают его: дескать, есть у него путевка, дома забыл — бесполезно! Твердит одно: «Принесешь путевку, документы на оружие, тогда и разговаривать будем». Вот такой занудливый человек был. За вредность стреляли в него дробью, это когда он еще в Хехцирском заповеднике работал, а все одно вредности не убавилось, двадцать лет в егерях работает — и все такой же неуступчивый.
— Так ведь, мил человек, егерь и обязан неуступчивым быть, — заметил Евтей. — Ежели он не будет никого штрафовать, зачем тогда и егерская служба?
— Да кто ж говорит, что не должен егерь штрафовать? — егерь с сожалением посмотрел на Евтея и, натолкнувшись на его суровый и умный взгляд, тотчас обратился к Савелию: — Никто и не говорит, что штрафовать не надо. Надо штрафовать, и чем больше, тем лучше, да не всех же подряд: браконьеров — штрафуй без жалости, а культурных, солидных людей — зачем же компрометировать? Ну, ошибся человек, документы дома забыл... Да и много ли надо этим асфальтным охотникам? Приедут, водочки, коньячку попьют, побеседуют мирно у костра, свежим воздухом подышут, ну — постреляют, душу отведут, не столько убьют, сколько набегаются, ноги наломают — так ведь это им отдушина в тесной душной жизни их городской! Это ж для них спасительный бальзам! Это ж тоже надо понимать. Ну, так или нет, Савелий Макарович? Понимать ведь надо людей, все мы не святые, а жить-то кажному хочется, и отдушину кажному хочется иметь. Так почему же нельзя все по-человечески понять и в чем-то снисхождение сделать задыхающемуся горожанину? — егерь говорил возбужденно и искренне, но вместе с тем и осторожно, но чувствовалось, что поднимает он эту тему далеко не в первый раз и готов слышать о ней самые разные мнения...
— Ну вот, положа руку на сердце, Савелий Макарович, прав я или не прав, в том, что нельзя на всех подряд цепной собакой кидаться?
— Дак об чем тут речь, Сидор Петрович, — неуверенно кивнул Савелий. — Знамо дело, с хорошим человеком — по-хорошему, а ежели злодей какой, то и по-плохому с таким-то можно...
— Вот-вот, Савелий Макарович! — обрадовался егерь, с упреком глянув на Евтея. — Я про то же самое и говорю...
— А где ваш напарник сейчас? — поинтересовался Павел.
— Оконфузился он в конце концов!
— Заворовался, что ли? — спросил Савелий.
— Да нет! В этом он неисправимый дурачок был. Власть превысил, да еще и не на своей территории — другому поселковому егерю помогал. Пожаловался тот: дескать, кто-то третий день подряд на «уазике» ночью по соевым полям ездит и стреляет коз из-под фар, а угнаться за ними не могу вот на своем мотоцикле, ну, тот-то и рад стараться: я, говорит, помогу тебе. Ну и подкараулил. Отстрелялись те, стоят при свете фар, свежуют козочку. Он, значит, подкрался к ним сзади из темноты да как-то умудрился три ружья, прислоненных к машине, сграбастать. — Егерь покачал головой и с невольным восхищением признался: — Ловок был Егор да рисков на подобные трюки! Ну, сграбастал он все эти ружья, за межу унес, потом к ним, к охотникам выныривает опять: «Руки вверх, голубчики!» А охотнички выпрямляются, и видит наш герой непосредственного своего начальника — главного охотоведа, а с ним его друзей, тоже начальников. Ну, посмеялись они, похвалили подчиненного за службу и просют ружья возвернуть. Егор уперся, как бык в стену. Вынул протокол и заполнил его по форме... Потом сграбастал ружья и айда в деревню. Ружья передал тому егерю. А тот егерь не дурак, ружья все возвернул на другой же день и протокол подписать отказался как свидетель. Ну, в общем, попрыгал, попрыгал Егор, а достать начальников не смог — больно высоко замахнулся, ну и подал тогда заявление на расчет. В охотничьем журнале как-то статейка была о нем. Будто бы в заповеднике в каком-то егерскую службу опять возглавляет — в пример другим ставят... И вот уж не знаю, не знаю, долго ли удержится...