- Зачем тогда беспокоиться? - вопрос был задан из чистого любопытства, чтобы узнать причину этого предложения.
- Потому что, если ты станешь моей женой, мой отец не пожалеет никаких средств, перевернет небо и землю, чтобы вытащить нас из этой неразберихи и удержать нас подальше от первых страниц таблоида. Если ты будешь просто одной из моих женщин, он палец о палец не ударит, чтобы помочь тебе. Ты будешь сама по себе.
На это у нее не было никаких возражений. Она и так была сама по себе. У нее не было никого, к кому бы она обратилась в этой ситуации, за исключением Кристин, которая пришла бы в ужас.
- Твой отец будет защищать меня, если я стану твоей женой?
- Ты будешь его дочерью. Он придает огромное значение семейной верности.
Это было смешно. Амин Аль-Тазан, который пожертвовал любимой женщиной и ее ребенком, вернулся к себе на родину и женился на другой, заведя с ней детей, и Карен должна была верить, что семейная верность была важна для него?
Она хотела в это поверить, у нее не оставалось другого выбора. Ей нужна была помощь шейха. А почему бы не принять ее? Если бы Дерек Аллен оказался продавцом обуви из Кливленда, она бы не оказалась в таком затруднительном положении после отпуска на Ямайке. А оказалось, он был членом королевской семьи. Почему бы не использовать имеющуюся у него власть?
Она подняла голову и стала искать признаки волнения в глубине его глаз за мерцанием страсти, которое она прочитала раньше. Его там не было. Даже стоя так близко, он был далеким ей, чужим.
- Итак? - нетерпеливо спросил он.
Прежде чем она успела ответить, в дверь кто-то постучал. Не отрывая от нее глаз, Дерек крикнул.
- Мы идем, - затем мягко, - Карен? - твердый взгляд ярких глаз, фирменный изгиб губ, твердая линия его подбородка, все приказывало ей ответить.
- Хорошо.
Едва слово вылетело из ее уст, она пожалела о нем. Она снова стала трусихой. Ее будущее в его руках. Но какой у нее был выбор?
Дерек никак не отреагировал на ее ответ, во всяком случае, не показал виду. Он подошел к двери, открыл ее, кивнул Грэхему, ожидавшему их, и протянул руку Карен.
Она вложила свою ладонь в его, и они вернулись обратно в комнату. Стоило им войти, приглушенный разговор тут же прекратился. Дерек усадил ее, а затем, вместо того, чтобы обойти стол и сесть на свое место, сел рядом.
Все еще держа ее за руку, так чтоб все могли это видеть, он объявил госсекретарю Дрэперу.
- Мы с мисс Блейкмор случайно познакомились на Ямайке, - он так привлекательно улыбнулся, что даже она поверила ему. - Это была любовь с первого взгляда.
Чиновники не могли скрыть изумления, услышав о том, как Тигровый Принц без памяти влюбился. Неужели какой-то женщине удалось загнать его в угол? Несколько глаз испытующе посмотрели на Карен, что заставило ее кожу покрыться мурашками.
- Я не хочу ставить под угрозу эти хрупкие, новые отношения, - продолжал Дерек. - Поэтому я держал свое происхождение в тайне от Карен. Теперь я об этом сожалею. Она узнала об этом от незнакомца, прежде чем у меня появилась возможность вернуться в Штаты и все самому объяснить, - он сказал это с небольшим упреком. - Но все это позади. Она согласилась выйти за меня. Мы планируем немедленно пожениться.
От подобной новости все в комнате остолбенели. Прошло несколько мгновений, прежде чем кто-то пошевелился, а затем, как по команде, все сразу начали лепетать.
Шейх отреагировал на это заявление широко раскрытыми глазами. Члены его окружения расхохотались и обменялись шутками, Карен была рада, что не могла понять, о чем они говорили.
Реакция с противоположного стола была гораздо более сдержанной. Помощники и юристы повернулись к Дрэперу, шепча ему что-то на ухо. Каждый выражал свой протест и предлагал альтернативу.
Кэррингтон был возмущен.
- Мистер Аль-Тазан, мы находим подобную шутку возмутительной, и если вы думаете…
- Это не шутка, - холодно сказал Дерек. - Я намереваюсь жениться на мисс Блейкмор, как только будет доставлено разрешение, и вы ни черта не сможете с этим сделать.
- И мы должны забыть, что мисс Блейкмор могла нанести ущерб департаменту связавшись с вами?
- Она этого не делала, - сухо сказал Дерек. Судя по напряженным чертам лица, Карен могла сказать, что он начал терять терпение. Она взглянула на шейха. Его взгляд был сосредоточен не на ней, а на дипломате, который сомневался в честности своего сына.
Кэррингтон упорствовал.
- Вы можете доказать, что мисс Блейкмор еще не выдала вам секретную информацию, относящуюся к переговорам ведущимся в настоящее время?
Внезапно расслабившись, Дерек откинулся на спинку стула.
- А вы можете доказать обратное?
Кэррингтон не был достаточно проницательным, чтобы увидеть, что завел себя в угол, а госсекретарь был. Он поднял руку в запретительном жесте, и у Кэррингтона не осталось выбора, кроме как проглотить свой следующий аргумент.
Шейх медленно поднялся со стула.
- Все так, как сказал мой сын, - тихий голос становился громче, предвещая грозу. - Поскольку мисс Блейкмор собирается стать членом семьи моих ближайших родственников, она находится под моей защитой, - его хищные глаза сверлили Кэррингтона. - Я не собираюсь мириться с допросами кого-либо из моей семьи.
Если судить по выражению неприязни на лице государственного секретаря Дрэпера, он был унижен. Но он поднялся на ноги и встретил шейха на пути к двери.
- Я рад, что мы смогли все так оперативно уладить, мистер Аль-Тазан, - он слегка поклонился. Шейх ответил лишь небольшим наклоном головы. Он вышел, его белый бурнус развивался позади, свита шла следом.
Их выход освободил дорогу для Дерека и Карен. Дерек помог ей подняться на ноги и продолжал придерживать за локоть для поддержки. Пытаясь избежать многочисленных взглядов, она вышла из комнаты.
Ларри Уотсон был уже в коридоре. Вынув руку из захвата Дерека, она повернулась к нему.
- Ларри, я случайно встретила его на Ямайке. Это было невероятное совпадение. Клянусь, я не знала, кто он, пока он не вошел сегодня в комнату.
Ларри стыдливо посмотрел на свои ботинки.
- Черт, Карен. Прошу прощения за все, что я наговорил. Я не мог поверить в это, но…
Она утешительно взяла его за руку, но быстро убрала ее, почувствовав, как рядом напрягся Дерек.
- Доказательства были довольно компрометирующими, согласна с тобой, - сказала она.
- Ты знаешь, что они будут просить о твоей отставке. Может я смогу вмешаться.
Она покачала головой.
- Не беспокойся. Думаю, я здесь закончила. Не хочу, чтобы ты ввязывался в это еще больше.
Он выглядел так, будто ему было больно.
- Я соберу твои вещи и отправлю тебе.
- Спасибо.
Он посмотрел на Дерека, а потом встревожено на нее.
- Ты уверенна, что знаешь, что делаешь?
Она улыбнулась ему с гораздо большей уверенностью, чем она чувствовала.
- В этих условиях, я делаю то, что должна делать. Не волнуйся. Я буду в порядке, - она снова почувствовала руку Дерека на своей руке. - До свидания, Ларри.
- Прощай, Карен. Оставайся на связи. Если тебе когда-нибудь что-то понадобится...
Дерек увел ее прочь, прежде чем она услышала последнее предложение Ларри. Он в грубой форме попросил никого не входить вместе с ними в лифт. Дерек нажал на кнопку первого этажа, а затем повернулся к ней.
- Кто это был?
- Ларри Уотсон. Мой босс. Бывший босс.
- Только твой босс?
Его гнев заставил ее поднять голову.
- Что ты имеешь в виду?
- Ты знаешь, что я имею в виду.
Симптомы в любом другом мужчине - ослабленное дыхание, сверкающие глаза, напряженные мышцы, твердая челюсть - свидетельствовали бы ревности. В Дереке это означало лишь, что он обозначил свою территорию.
- Да, - сказала она, - Только мой босс.
- Хорошо, - его ответ был словно упрек. Карен закипела от злости. Остальная часть поездки прошла в молчании. Когда они вышли из лифта, один человек из ближайшего окружения шейха поприветствовал Дерека, а затем обнял его и заговорил с ним на быстром арабском. Судя по вниманию, которое ей уделил собеседник, она была невидимкой. Так будет всегда?