Положение этих двух соседних бунгало надо хорошо запомнить, чтобы понять происшедшие затем события.
На двух дверях, выходивших из спальни в соседние комнаты, висели тяжелые портьеры, в то время как дверь из ванны была лишь наскоро и грубо сколочена из досок.
Посетив бунгало Коннеля, Викс вернулся домой к послеобеденному чаю и нашел жену свою в столовой. Завязалась отрывистая беседа, которая, велась пониженным голосом из-за ребенка, спавшего на коленях у матери. Викс заметил отсутствие слуг.
— Они пошли в деревню за провизией на завтра, — объяснила Виксу жена и прибавила: — Да, вспомнила, Герберт! Хорошо было бы тебе пройтись после чаю и подстрелить какой-нибудь дичинки к обеду, а то у нас все баранина да баранина…
— Конечно, с удовольствием, — ответил муж. — Куда ты положила ружье?
— Под кровать, — ответила жена улыбаясь. — Я думала, что оно будет там целее и ближе под рукой, чем в другом месте.
— Ты не нервничаешь? — спросил он удивленно.
— Не-ет, — ответила она неуверенно. — Все же я буду очень рада, когда наши соседи Коннель приедут.
— Здесь совершенно нечего бояться, — сказал убежденно Викс.
Нечего бояться! Но тогда что же сказать о двух громадных полосатых хищниках джунглей, бешено несшихся как раз в момент этого семейного разговора к бунгало?
Рэм-Дас — сторож дома Коннеля — с трубкой в зубах только что вышел во двор покурить. Он случайно увидел тигров, а они заметили его в то время как спускались по склону холма. Сначала Рэм-Дас не испугался. Но поведение приближавшихся хищников скоро не оставило у него никаких сомнений относительно их намерений. Это были тигры-людоеды, искавшие добычи. Охваченный ужасом, Рэм-Дас бросился в бунгало Коннеля, поспешно захлопывая и запирая окна и двери.
Тем временем тигры быстро обежали вокруг дома Коннеля и встретились на его веранде. Но сторож не потерял даром времени: все двери и окна оказались наглухо запертыми.
Дрожа за судьбу своих соседей, но бессильный предотвратить надвигающуюся трагедию, Рэм-Дас с ужасом смотрел, как хищники помчались к бунгало Викса.
Викс сидел один в столовой своего бунгало, — жена ушла хлопотать по хозяйству. Она увидела тигров, взглянув зачем-то в окно, и тотчас же закричала. Ей пришла в голову мысль убежать в ванную, и там она спряталась теперь с ребенком на руках, отчаянно призывая мужа.
— Что случилось? — вскричал вскочивший в тревоге Викс.
В это время тигры прыгнули на веранду, и один из них просунул голову в открытую дверь.
Молча остолбеневший человек и зверь глядели друг другу в глаза. Затем тигр крадучись двинулся вперед, и Викс швырнул в него подносом с чайной посудой. Озадаченное звоном разбившейся посуды, животное отступило. Викс повернулся и бросился в комнаты.
Через секунду уже оба тигра были в столовой. Один из них прыгнул на колеблющуюся портьеру, сорвал ее и, горделиво рыча, начал кататься вместе с ней по полу.
Охваченный ужасом, Викс добрался к ванной и потянул к себе дверь. В этот момент второй тигр ринулся вперед и захлопнул за Виксом дверь с оглушительным треском. Когда Викс задвинул болт — полетели щепки.
— Герберт, мы спасены! — воскликнула дрожащим голосом жена.
— Спасены, чтобы все-таки погибнуть, — с отчаянием ответил муж.
Один из тигров повел решительную атаку на дверь, бешено колотя ее лапой.
Дрожа всем телом, супруги слушали, как тигры обнюхивали хрупкую дверь. Мужчина был сильнее испуган, так как понимал, что дверь не выдержит, если тигры вздумают штурмовать ее. Жена Викса была больше встревожена за мужа, чем за себя, и, когда он очутился рядом с ней и ребенком, она более или менее успокоилась, особенно теперь, когда дверь задержала тигров.
Если бы второй тигр бросился на дверь, — три растерзанных тела лежали бы в ту же минуту на полу ванной… Но он этого не сделал, а только поднялся на задние лапы, чтобы опрокинуть препятствие. Но одна доска уже была разбита в щепы, и, пытаясь лучше разглядеть находившихся за ней людей, один из тигров просунул лапу в щель и выломал большой кусок дерева.
Викса свели судороги от ужаса. Он угадывал то, что должно случиться, едва лишь тигры примутся разламывать дверь.
— Открой тихонько дверь в людскую и беги к Коннелю, — хриплым шопотом сказал он жене.
— Зачем? — прошептала та.
— Это наша единственная надежда на спасенье. Они сейчас сломают дверь.
— Но, Герберт, оба ли они тут? Подумай, что, если тут только один, а другой снаружи дома? — нервно спросила жена.
— Невелика разница, — пробормотал муж.