Континенты остались далеко позади, а сани Деда Мороза продолжали стремительно лететь вперёд. Оленьи копыта со свистом рассекали ставший вдруг горячим воздух.
– Не люблю я эти жаркие страны – недовольно буркнул Дед Мороз. – И зачем им Новый Год? Жили бы без него – всё равно у них снега нет никогда.
– Это чтобы ты, Дед, не расслаблялся! – улыбнулась Снегурочка. А то привык только сосульки морозить да снежки лепить на своём Севере.
Сани, между тем, стали снижаться. Олени стремительно неслись навстречу тёплой воде Тихого океана, посреди которой едва виднелся красноватый остров. Через несколько мгновений кортеж Деда Мороза уже приводнился рядом с ним, и пассажиры поспешили ступить на сушу.
Символ уходящего года – Бык, стоял под ближайшей пальмой, на верхушке которой виднелась целая гроздь полузелёных кокосов, и сурово бил копытом. Из маленького белоснежного Бычка, которым его запомнил Дед Мороз, он превратился в здоровенного и свирепого Быка. Похоже, небольшое опоздание новогодней команды Деда Мороза пришлось не по нраву Символу уходящего Года:
– Привезли Тигрёшу? – грозно промычал Бык. – Где этот несмышлёныш? Сейчас я ему расскажу, где Год начинается.
Дед Мороз неуверенно переминался с ноги на ногу прямо на прибрежном песке далёкого острова.
– Понимаешь, Бык. Новый Год – Время Волшебства. И… В общем, вместо Тигрёши мы со Снегуркой привезли тебе на смену Зайца.
– Зайца?! – рассвирепел Бык. – Не положено Зайца! В Уставе Нового Года есть чёткое указание: на смену Быку приходит Тигр. Полосатый и Маленький.
– Бычок, – умоляюще произнёс Дед Мороз. – Новый Год – волшебное время. Так почему бы нам не поменять Тигрёшу на Зайца, а? Знаешь, сколько ему пришлось пролететь в санях? Что же, получается, всё зазря?
Бык был непреклонен:
– Заяц вместо Быка – это грубейшее нарушение Новогоднего законодательства. Да если Заяц придёт к власти сразу после меня – Земля точно с орбиты сойдёт! Я не могу допустить эту катастрофу! И власть передам только Тигрёше! Или не передам совсем!
– Как это? – удивлённо приподнял густые брови Дед Мороз.
– А вот так это. Может быть ты, Дед Мороз, и подзабыл, но я тебе напомню. В Уставе Нового Года сказано: «Если Символ Нового Года не приходит на передачу власти к Символу Старого Года – Новый Год отменяется»!
– Как отменяется?! – воскликнула Снегурочка. – Как же отменяется?! Деда-а-а? Бычо-о-ок? Да вы что, в самом деле? Вся Земля ждёт его наступления. Особенно дети! У нас сани от подарков ломятся! Я за прошлый год столько новых хороводов выучила, столько стихов для малышей! Нельзя Новый Год отменять! Это неправильно!
– Погоди, внученька, не переживай – спокойно сказал Дед Мороз. – Сейчас что-нибудь придумаем.
Он направился к своим саням, которые слегка покачивались на лёгких океанских волнах, стал рядом с ними и принялся что-то беззвучно шептать, постукивая своим волшебным хрустальным посохом по песку.
Спящий на коробках с подарками заяц вдруг зашевелился, приподнял ушастую голову и сладко, во весь рот, зевнул. Потом он потянулся своими мощными передними лапами вперёд и игриво замахал хвостом. Длинным и полосатым хвостом, который был ну очень похож на хвост непоседы-Тигрёши.
– Деда, ты Волшебник! – радостно захлопала в ладоши Снегурочка.
Дед Мороз удивлённо оглянулся на внучку:
– Нет, Снегурка. Это не я Волшебник. Это наш Тигрёша – большой проказник. Иди-ка к саням, посмотри!
Снегурочка подошла к саням и увидела умилительную картину. Из-под иссиня-чёрной заячьей шубы выглядывала улыбающаяся тигриная мордочка.
– Тигрёша-а-а-а! – озорно улыбаясь, пригрозила ему пальцем Снегурочка. – Как ты нас всех напугал. Представляешь, Бык хочет отменить Новый Год из-за того, что тебя нет.
– Я… – смутился Тигрёша. – Я сюрприз вам приготовил. И, наверное, заснул.
– Какой ещё сюрприз? – ворчливо спросил его Дед Мороз.
Тигрёша расстроено сказал:
– Хороший сюрприз. Волшебный. Я же его целый месяц готовил. Репетировал. Вот, даже у Зайца шубу одолжил – показал он массивной полосатой лапой на чёрную и пушистую заячью шубу. – Хотел прийти к Быку в новогоднем костюме. А потом выпрыгнуть из него и… Р-р-р-р… – Что, не ожидали? А я вот он – никуда не пропал.
Снегурочка засмеялась:
– Ну, ты сильно не расстраивайся, Тигрёша! Сюрприз твой получился чуть-чуть не таким, как ты хотел. Но он получился. Теперь Новый Год не отменяется, а это – самое главное.
– Новый Год – время волшебства и чудес, – только и смог вымолвить растроганный Дед Мороз.