За станцией Вапнярка поезд остановился в степи. Вдали раздавались глухие раскаты артиллерийской канонады.
Комиссар нашел Япончика возле штабного вагона.
— Почему остановились?
— Что это такое? — вместо ответа спросил Япончик и, прислушиваясь, поднял палец.
— А ты не знаешь? — сказал комиссар. — Это война. Черноморские матросы громят белополяков.
— Да?.. — неопределенно пробормотал Япончик. — Подумать только, сколько там шуму!..
Из всех вагонов торчали головы его встревоженных дружков.
— Распорядись ехать дальше! — потребовал комиссар.
— Погоди, — сказал Япончик. — Куда нам спешить?..
Он еще постоял в раздумье, а когда земля донесла особенно сильный орудийный удар, ушел в вагон.
Эшелон продолжал стоять. Комиссара к Япончику не допускали.
— Думает! — сказали ему.
Утром в вагонах недосчитались еще двух сотен молдаванских «героев». А Япончик все еще продолжал «думать», запершись в штабном вагоне со своими приближенными..
Комиссар понял: Япончик струсил. Выбор у бандита был невелик: либо идти на фронт, либо признать провал своей затеи и предстать перед революционным трибуналом. Ни то, ни другое не привлекало Япончика. Он выбрал третье: взяться за старое, сохранить престиж в глазах собственных приятелей и ждать лучших времен. В конце концов, много было разных властей, все погорели, авось и Советская не устоит…
Комиссара вызвали в штабной вагон
— Мы тут все обмозговали. — объявил ему Япончик. — Это не наше дело — сидеть в окопах!
— То есть, как это?!
— Очень просто! Завертаем до дому!
— Что ты болтаешь? Подумал, что ты говоришь!
— Я уже думал! Какой мне смысл здесь сидеть, спрашивается? Ревматизм наживать?
— А приказ?.. Ты понимаешь, что это называется изменой воинскому долгу?!
— Воинскому долгу… — передразнил Япончик. — Не пугай меня красивыми словами! Если я буду в Одессе, она станет для белых могилой!
Комиссар был молод. Выдержка давалась ему с трудом. Но он все-таки заставил себя говорить спокойно:
— Винницкий, ты сейчас краском, а не кто-нибудь… То, что ты задумал, — предательство!
Япончик строптиво вздернул подбородок.
— Не капай мне на мозги, пока что я на свою голову не жалуюсь. Словом, нечего мазать кашу по столу, решили — и все! Между прочим, тебе я советую сидеть тихо и не рыпаться. Ты же знаешь моих ребят; у них сильно испорчены нервы!..
Комиссар ничего не ответил и вышел из вагона.
…Пешком он добрался до ближайшего села, достал коня и без седла поскакал в Вознесенск — большую узловую станцию, которую бандиты миновать не могли.
Он загнал коня, шел пешком, пристраивался на попутные телеги и, верно, опоздал бы все-таки предупредить вознесенских коммунистов об измене Япончика, если бы неожиданные обстоятельства не задержали того на станции Вапнярка.
Когда эшелон с бандитами возвратился в Вапнярку, на станцию прискакал председатель местного ревкома, бывший студент, большевик Зонин, совсем еще молодой человек, двадцати двух лет от роду, больной туберкулезом, с бледным тонким лицом мечтателя и аскета. Только вчера он с почестями провожал этот эшелон на фронт…
Бросив коня на привокзальной площади, Зонин выскочил на платформу. Гомон, крики, матерная брань оглашали станцию. Бандиты тащили в вагоны все, что только можно было утащить: половики, ведра, какой-то захудалый железнодорожный инвентарь и даже сорванные со стен кумачовые плакаты. В суматохе никто не обратил на Зонина внимания.
Он побежал вдоль эшелона, ища Япончика. Навстречу попался взлохмаченный низкорослый бандит, тащивший для какой-то надобности длинную двухдюймовую доску. Зонин схватил его за рукав:
— Где Винницкий?
— Отчепысь! — рванулся бандит.
— Где Винницкий, спрашиваю!
— В вокзале. Душу вынает из якого-то начальника, чтоб паровоз давал…
Уже на пороге пассажирского зала Зонин услышал разъяренный голос Япончика, То, что он увидел, пробившись скрозь толпу бандитов, сразу объяснило ему, в чем дело.
А дело было в том, что едва налетчики захватили станцию, как, спасаясь от них, разбежались все станционные служащие. Это было бы еще полбеды, но вместе со служащими скрылась и паровозная бригада. Поймали только начальника станции. Из него-то Япончик и «вынал душу».
Начальник станции был тщедушный старичок с испуганными блекло-голубыми глазами и седой эспаньолкой. Япончик тряс его, сграбастав за лацканы синей форменной тужурки.