— Старшина Двуреченский!
Высокий худощавый блондин шагнул навстречу командиру.
— Товарищ гвардии лейтенант…
— Соберите группу, — строго приказал он.
Строй разведчиков замер, стоял не шелохнувшись. Слышен был недалекий птичий пересвист.
— Товарищ гвардии лейтенант, группа построена!
— Гвардии старший сержант Александр Румянцев.
— Гвардии сержант Алексей Телочкин.
— Гвардии ефрейтор Рувим Ласточкин.
— Гвардии ефрейтор Ахмед Юлаев.
— Гвардии рядовой Иван Щегольков.
— Станьте в строй, старшина. Будете шестым. Товарищи! Мы получили приказ комдива на проведение разведпоиска в дальнем тылу противника. Задача не из легких, но выполнима. Десантироваться будем на парашютах. Подробности после прибытия на аэродром.
— Товарищ лейтенант, все будет в наилучшем образе, — приподнято ответил Двуреченский.
— Спасибо! От всей души спасибо, ребята! — тихо произнес Черемушкин. — А теперь: вольно! В помощь старшине двое — Ласточкин и Юлаев. Остальные разойдись.
К лейтенанту, чуть косолапя, походкой бывалого кавалериста приблизился невысокий, плотного телосложения кареглазый крепыш Румянцев. Широкоскулое, с крупными чертами лицо старшего сержанта, на вид суровое и неприступное, тронула легкая улыбка:
— Все будет в ажуре, командир… Черемушкин крепко пожал ему руку.
…В тесной старой землянке было прохладно и сумрачно. В воздухе, наполненном сыростью и легкой прелью, улавливался терпкий, смолянистый запах увядших сосновых веток. Через крошечное оконце пробивался жиденький дневной свет. У стены, противоположной входу, стоял топчан, застланный ярко-пятнистыми трофейными плащ-накидками. Земляной пол, покрытый еловым лапником, пожелтевшим от времени, был плотно утрамбован ногами живших здесь прежде солдат. И только на тумбочке, изготовленной руками какого-то умельца, красовался букет свежих лесных цветов.
«Кто в тереме живет?» — Подумал Черемушкин и тут же обернулся на звук шагов. В проеме дверей, слегка сгибаясь под тяжестью рации и поспешно поправляя выбившиеся из-под пилотки волосы, стояла сержант Коврова. Где-то в глубине ее больших серых глаз застыло детское, полуиспуганное выражение. Глаза Черемушкина помимо его воли остановились на ее фигуре. Волосы девушки успели высохнуть, и румяное, с полуоткрытыми алыми губами лицо дышало свежестью, и какое-то непонятное неиспытанное доселе волнение охватило его всего…
— Наташа? Почему такой интерес к покинутой землянке? — Осторожно спросил лейтенант. Он помог Ковровой освободиться от рации, укрытой в брезентовом чехле. Взгляды их вновь встретились, и разведчик заметил в широко открытых девичьих глазах немой укор.
— А мне просто нравится заходить сюда… В первый раз, когда я посмотрела вот в это окошко, — она провела рукой по ножке колченогого табурета, на котором сидела, — мне вдруг почему-то стало очень и очень грустно. Показалось, что совсем одинока на белом свете и никому до меня нет дела, а я — на кладбище у могилы матери. Умерла она перед самой войной.
— Вы ищете уединения? На вас это не похоже, — чтобы как-то переменить тему разговора и подбодрить ее, сказал лейтенант.
— Нет! Почему же, — щеки ее сделались пунцовыми от смущения. — Но если это и так, вы находите мое поведение странным?
— Что вы! Ни в коей мере!
Он помолчал и неожиданно вспомнил разговор с подполковником Кондрашовым о таланте перевоплощения Наташи при выполнении различных заданий в тылу немецких войск и, подбирая слова, спросил:
— Скажите, а вы никогда не участвовали в художественной самодеятельности? Ну, например, в институте?
— Что вы! — Сконфуженно рассмеялась Коврова. — Никогда не думала… Нет данных. Другое дело — авиация, в крайнем случае медицина… Ну, мне пора, товарищ гвардии лейтенант. Нужно еще прибыть к подполковнику Кондрашову.
— Вы бы оставили рацию и оружие в землянке. Я не уйду, пока не придет автомашина. — Сказал, чтобы позже попробовать продолжить с ней разговор, растерянный Черемушкин.