— К сожалению, товарищ генерал, процесс расшифровки подобной закодированной радиограммы довольно сложен, и на память, без соответствующей консультации — дело безнадежное. Нужно какое-то время. Но постараемся сделать это быстро. — Предчувствие, что связь может быть последней, беспокоит меня. Противная сторона несомненно понимает: многоразовый и продолжительный по времени поток засекреченной информации не останется незамеченным и вызовет ответную реакцию. Любой, каким бы архисложным код ни был, он будет разгадан и лишится своего временного преимущества — секретности.
— Что ответили вам из отдела кадров армии на наш запрос относительно офицеров, непосредственно обслуживающих штаб дивизии?
— Обещали завтра к утру подготовить интересующие нас сведения.
— Займитесь тщательной проверкой фактов, майор. И еще… Меня интересует не менее сложный вопрос. Мы подозреваем Левашова, но совершенно не знаем каналов его широкой осведомленности. Какими средствами он пользуется, кроме радиосвязи, не всегда надежной?
— Трудно пока сказать, товарищ генерал. Но вы лучше знаете — существует немало технических приемов, способов. А преждевременные меры с нашей стороны насторожат его.
— Но и медлительность, товарищ Окунев, мать неудачи.
— Постараемся быть на высоте, товарищ генерал.
— Хочу сообщить вам еще одну неприятную новость, — лицо Чавчавадзе вновь стало хмурым и неприветливым. — Самолет, на борту которого находились разведчики Черемушкина, с задания не вернулся. Имеются данные, что он был сбит в квадрате «двадцать один» фашистскими истребителями. Судьба экипажа и разведгруппы неизвестна.
Окунев вздрогнул.
— О боевом задании и курсе транспортного самолета знал лишь ограниченный круг лиц. И скажите мне, майор, есть ли здесь какая-нибудь связь с тем, в чем заподозрен Левашов? Есть ли у него помощники и кто они? — Острый, прищуренный взгляд его не отрывался от лица начальника особого отдела дивизии.
— Я понимаю всю ответственность, товарищ генерал.
— Мало, мало этого, Евгений Алексеевич. Задача — в кратчайший срок обезвредить вражеского разведчика. Рекомендую в дальнейшем сотрудничать в ваших поисках с подполковником Кондрашовым.
Майор Окунев повернулся к выходу, но его остановил, заставил вздрогнуть короткий телефонный звонок. Скосив глаза, он понял, что донесся сигнал из коричневого эбонитового корпуса аппарата, стоящего на угловом столике.
Черемушкин осторожно подтянул к себе парашют, улегшийся огромным белым тюльпаном на узкой ленте шоссе. Стояла настороженная тишина, в которой чуть слышен был рокот самолетов, удаляющихся на северо-запад. Светлая нитка дороги среди могучих сосен и колючих, стелющихся по обоим кюветам цепких кустарников уходила в сторону глубоким, упирающимся во тьму коридором. Темное небо почти сливалось с лесом. И только в южной части его пробивали тонкие зигзагообразные стрелы молний, предвещавшие на утро ненастную погоду.
«Где же остальные? — Встревоженно думал лейтенант, всматриваясь в придорожные кусты. — Где сейчас Телочкин, Румянцев, Коврова? Не случилось ли чего со старшиной Двуреченским, Ласточкиным, Юлаевым? Почему Щегольков как-то боком, неуклюже шагнул к выходному люку, и его буквально вытолкнул из горящего самолета сержант Телочкин? Разбросать их всех далеко, в стороны не могло, потому что группа в общем-то быстро покинула транспортник, и в воздухе не было признаков сильного ветра».
От ближних кустов донесся шорох. Черемушкин прижался телом к скомканной груде парашютного шелка, оттянув затвор автомата… Всего в нескольких шагах от него, едва вырисовываясь в темноте, угадывался силуэт дикого козленка. Шумно придыхая, он пугливо водил по сторонам головкой с короткими, острыми рожками и беспокойно перебирал ногами. Зачуяв посторонние запахи, козленок совершил замысловатый прыжок, словно ветер, перемахнул дорогу и исчез в лесу. Черемушкин приподнялся и затолкал парашют в сумку. Вокруг было по-прежнему тихо. Спустившись в кювет, лейтенант поднялся по его крутому склону к линии кустарника и затаился. Но вскоре поймал себя на том, что находится на самом выступе поворота дороги и при движении по ней вражеских машин в свете может быть сразу обнаружен. Вдруг из противоположного придорожного кювета показалась знакомая фигура. Он узнал старшего сержанта Румянцева. Тотчас же поплыло в воздухе троекратное стенание кукушки. Лейтенант облегченно вздохнул: это звучал условный сигнал сержанта Телочкина о сборе.
Группа двинулась вдоль шоссе, и Черемушкин удовлетворенно отметил, что в конце концов обошлось без потерь. Но через несколько минут пути в неведомое его стали одолевать сомнения в правильности выбранного маршрута. Нет, без «языка» здесь не обойтись. Неопределенность может плохо закончиться для них.