Выстрелы прозвучали дуплетом.
По-сиротски, обнажая рваные полоски своей синевы, небо, обвалованное черно-белыми облаками, прятавшими знойное июньское солнце, будто разразилось долго сдерживаемым, оглушительно трескучим громом. Укрывшиеся на деревьях люди, недостигаемые за толстыми стволами граду осколков, словно из мешка сыпанули несколько противотанковых, и немецких яйцеподобных ручных гранат на грузовую машину с солдатами и четверку замыкающих конвой мотоциклов. Включились в бой, как планировалось, оба ручных трофейных пулемета и автоматы. Патронов не жалели — их было предостаточно.
Полторы, от силы две минуты, бушевал на дороге огненный смерч. Горели машины, мотоциклы, находившиеся в них трупы. Дымился асфальт. Жарко полыхала крыша домика дорожной заставы «Северная». Нетронутым островком среди огня оставалась лишь черно-желтая полосатая «амфибия».
Бурно сопротивляющегося начальника штаба армейской группы «Феникс» бригаденфюрера СС Вайса уволокли от мертво молчавшей дороги в лес, спеленали и форсированным броском, устремились на юго-восток к временно заложенной базе.
Судьбе было угодно из прессованного законами войны времени выкроить малую его толику для свободного отхода разведгруппы в избранном направлении.
И только через час, возможно, чуть больше, следуя с грузом продовольствия к населенному пункту Медвежий Угол, небольшая немецкая автоколонна наткнулась на непреодолимую преграду — кучу разбитой, изуродованной автотехники. Повсюду лежали трупы, трупы, трупы в немецкой униформе, груды спекшегося пепла, лужицы засохшей крови на обезображенном огнем асфальте.
Начальник автоколонны немедленно радиошифровкой информировал лицо, коему был подчинен, о месте крупного, ужасного ЧП, прося помощи для ликвидации заторов из металлических обломков и уборки трупов. Эта сногсшибательная новость дошла и до дежурного по штабу армейской группы «Феникс». При упоминании о черно-желтой полосатой бронеамфибии, стоявшей целехонькой у сгоревшего домика дорожной заставы «Северная».
…………………………………………………………………………………………………………………
…Самолет с командующим при приземлении его в Кобылине встречал лишь командир сорок первой мотобригады бригаденфюрер СС Гофман с небольшой свитой своих штабистов. Веллеру стало как-то не по себе из-за отсутствия начальника штаба, всегда обязательного, ревниво относящегося к вопросам морали и чести. Здесь же от Гофмана, обергруппенфюрер узнал о совсем свежем происшествии в штабе группы, в результате которого начальник контрразведки штандартенфюрер СС Фалькенберг с ранением средней тяжести и контузией находится в госпитале. От предложенного в его честь обеда Веллер вежливо отказался, и Гофман усмотрел в этом веские причины: он и сам терялся в догадках о мотивах неприбытия Вайса, твердо зная, о намеченном им выезде к месту встречи с обергруппенфюрером.
В последнюю минуту, когда командующий собрался уезжать и уже садился в бронемашину, а экипажи двух бронетранспортеров «ганомаг» с солдатами на борту ждали только команды, к Гофману спешно подошел начальник контрразведки бригады и, склонившись, что-то сказал тому. Гофман недоверчиво посмотрел на контрразведчика и окончательно поняв, что задержка начальника штаба группы в пути связана с обстоятельствами из ряда вон выходящими, энергичным движением руки задержал рванувшийся было вперед броневик.
— Обергруппенфюрер, на автостраде в нашем направлении ведутся срочные ремонтные работы. Вы хотя бы на полчаса отставили свой отъезд.
От проницательного взгляда Веллера не укрылось напряженно-взволнованное лицо бригаденфюрера.
— Это все-таки почему? А впрочем, Гофман, не старайтесь. Причина отсутствия Вайса в Кобылине, уверен, кроется в чрезвычайном происшествии на дороге. Начальник штаба убит или же ранен?
— Хуже, обергруппенфюрер. Раненых нет. Среди убитых Вайс тоже не обнаружен. Он похищен, скорее всего, русской разведгруппой на восьмом километре автострады Станичка — Кобылино.
— И что же ваш блистательный полковник Клекнер? — тихо спросил Гофмана Веллер. Железная выдержка и тут не изменила ему. После некоторого раздумья он произнес, как о чем-то отвлеченном: — Этим делом займусь сам…
…К месту происшествия, командующий армейской группой «Феникс» прибыл тогда, когда практически все необходимые работы были завершены. Осмотревшись, Веллер приблизился к автокрану и отделению солдат-саперов, грузивших в это время на платформу превратившуюся в металлический лом разбитую и покореженную технику. Завидев начальника гестапо и командира саперного батальона, он приказал комбату доложить о виденном им по прибытии на злополучное место. Тот начал было подробно перечислять понесенные потери.