Вайс не испугался. Неожиданно для всех разведчиков, подтянув к своей груди ствол автомата Ковровой, с пафосом заявил:
— Для меня, сударыня, как бы вы не пилили мое тело, это лучший выход из личного бесчестья. Но не побегу, как заяц, под выстрел. Если бы свобода движений даровалась раньше — не ручаюсь…
Сержант Мудрый, закрепленный неусыпным стражем за Вайсом, мягкими движениями рук усадил того на прежнее место. На поступок бригаденфюрера Черемушкин не реагировал. Они с сержантом Касаткиным внимательно изучали карту, найденную в портфеле, подобранном в «амфибии» у ног убитого адъютанта Вайса. Впоследствии она принесет немалую пользу штабарму генерала Переверзева. Касаткин, сворачивая карту и передавая командиру, сказал:
— Мне кажется, пора выйти в эфир для связи со штабом армии. Сейчас удобное послеобеденное время. Вечером будет значительно труднее, если, конечно, не будем использовать за оврагом почти готовую посадочную полосу. Опасаюсь, завтра утром туго нам придется. Жаль, если потеряем при этом и Вайса.
— Я думал об этом, Миша. Забираю с собой Коврову, Мудрого и Антонова. Двину в сторону Стрекалина, километра за три от базы. Прошу — будь осторожен!
Касаткин посмотрел смешливыми глазами на Черемушкина:
— Я дома, командир, — и веду лишь наблюдение. Ваша же малочисленная группа в пути. Есть над чем подумать. А внезапность нападения из засады — мерзкая штука. Нам ли об этом забывать?!
Черемушкин вспомнил о старшине Двуреченском, так и не узнав до сих нор о причинах его гибели. И вскоре, крохотная группка разведчиков, выйдя из оврага и короткими перебежками преодолев ближнюю просеку, вполне годную для посадки самолета, растворилась в изжелто-зеленом кружеве леса.
Где-то на границе вечерних сумерков капитан Черемушкин с людьми благополучно вернулся в свое расположение. На немой вопрос Касаткина ответил:
— Отлично. Три минуты эфирного времени. Уже сегодня, в полночь, мы встретим большую коробочку. А завтра… Просто не верится! Будем спать сколько захочется, ходить среди своих, смеяться, если вдруг тебе станет смешно, а главное, Миша, род наш с Наташей продлится на целое поколение, когда родится славный человек… И корень рода моего неистребим…
— Дай-то Бог, командир! Вашими устами да мед пить.
Все было бы так, как предрешил в своей мечте о Большой Земле гвардии капитан Черемушкин. Если бы… Если бы там, в штабе армии, человек, коему была поручена забота о судьбах человеческих, по недомыслию, граничащему с преступлением, не совершил роковую ошибку. Но… Порой в пылу невыдуманных, но непредсказуемых, желаний человеку видится то, какие картины рисует его яркое воображение, вызывая впоследствии горчайшие разочарования.
Радиостанции немецкого гарнизона районного центра Стрекалино удалось перехватить ведущийся сложным шифром радиообмен между неизвестными радиостанциями, из которых одна прослушивалась четко, без каких-либо помех, а вторая находилась на расстоянии, исключающем возможности пеленгатора. Из этого можно было заключить: обе они — русские, причем, первая, в процессе работы обнаружена в шести километрах от Стрекалина, в северо-восточном направлении. Начальник гарнизона Стрекалино немедленно поставил в известность штаб группы «Феникс». И пошло-поехало. Разрозненные, бродящие по лесу в поисках русской разведгруппы немецкие подразделения начали стягиваться в заданный район.
Не зная, возможно, только предчувствуя, какая хмара надвигается над ними Черемушкин делился мыслями с Ковровой, касаясь пальцами еще не снятого ею со своих плеч черного френча штурмфюрера СС.
— Послушай, Наталья. Пора бы нам освободиться от черной эсэсовской шкуры. Конечно, война еще не кончилась и униформа СС, не раз выручавшая нас, может еще пригодиться. Будем хранить ее, как семейную реликвию. Ты согласна со мной, Нат… Это же здорово будет — рассказывать про былое. Детишки, внуки наши будут слушать их, как байки дедушки и бабушки. — Черемушкин вздохнул с какой-то непонятной грустью, которую раньше за ним Коврова не замечала.
— Не переживай Женя-Женечка. Все образуется. Просто ты очень устал. Признаюсь, устала, зверски устала и я. Чувствую, что и морально стала сдавать храбрая зайчиха. — Она не стала больше беспокоить словами и так чем-то расстроенного близкого ей человека. В душе Натальи происходил глубокий разлад между действительностью и оптимистическими планами. Подняв руку, стала нежно теребить его волосы. — Женя, Женечка. Имя-то какое мягкое, женское. Как бы хотелось… — Женщина испуганно, словно коснувшись пальцами горячего предмета, отдернула руку, нащупывая возле себя оружие. — Смотри, — прошептала она, вжимаясь телом в землю и стараясь не дышать.